Tchombo!

The Wealth Drainers

2011-11-14T08:37:00.003+04:00

Since the 1980s, Mauritians have been brainwashed into believing that unless governments pick "winners" to bake the national cake, no prosperity will trickle down. To ensure the effectiveness of the process, citizens have been summoned to bear with the retreat of government "hands" from the marketplace and also with the loosening of social safety nets. There have been some feelgood flashes, but now that the dream sold to them is vanishing, citizens are waking up to a corporate republic where the "winners" picked take all, or leave insignificant crumbs for them.

As the sirens of doldrums crescendo to a haunting level, a multidimensional reassessment of our development strategy becomes a matter of survival. Quick fixes and half-baked measures have reached their moment of reckoning. So has the pro-growth propaganda whose mainstay is the expansion of the Gross Domestic Product (GDP) at all costs. GDP is akin to gross profit of a business, it says little about actual (mis)allocation of resources. No wonder behavioural economics are such a hot research topic today.

King of Pain
There may not be evidence in all situations that some politicians, business tycoons and media pundits conspire against citizens, but what is obvious is that toxic policies are crafted under their patronage. Nor should "trickle-down" economists go unscathed, even if for them, gratification is more likely to come intellectually. Nonetheless, no other colour matters more to networks of patronage than that of money. They unwittingly expose all the symptoms of vile neoconservatism under the garb of liberalism.

As it is currently run, the economic and political game is rigged against authentic entrepreneurs and progressive citizens. What is shocking is not so much the cynicism with which local or foreign oligarchs and speculators manage to tweak policies and market conditions in their favour, but how casually the guardians of the State enable them. The betrayal is no stranger to the growing apathy of ordinary citizens.

It is foolish to expect change to come through the Hall of Shame that constitutes networks of patronage. Unless a sudden scientific breakthrough makes it possible to reignite the insular cortex - the tiny part of the brain related to the feeling of empathy - and to adjust the dopamine regulator to a risk-taking bias. Change will either come when the existing system collapses under the weight of its deception, or when enlightened members of the business world, civil society, including the media, and even the political class back grassroot initiatives that empower Mauritians to claim back their citizenship.

Pro-Market, Not Pro-Cronies
When citizens do not challenge unfettered capitalism, it turns on them dramatically. Capitalism works when it is guided by governments that are resolutely pro-market. That is, when they strive to create a level playing field where healthy competition and innovation thrive. The drift starts when the relationship between government officials and businessmen gets too intimate. Crony capitalism is indeed the main driver of the growth strategy that inflates bubbles after bubbles, even after they burst.

Networks of patronage could not express more openly their ambivalence as in their zealous embrace of the Integrated Resort Scheme (IRS), where resource depletion, market distortion and confidence busting reign supreme. In a bid to somehow salvage the elusive "economic democratisation" agenda, the Real Estate Scheme (RES) followed suit to cater for property development on a smaller scale. The "Maurice Ile Durable" project would be mere hallucination should the levers of development stay put. Vision stems from leadership. If you fail to develop an inclusive environment where the goals are visible and the route to them is clear for all to see, then you are not a leader.

Mauritius is far from being a poor country. The problem is that wealth generated collectively is being captured massively by mightily connected businesses and governments, separately or when their interests overlap in public procurement. The bottom line of banks and the dubious costing of the State Trading Corporation, for example, speak volumes. As do the success stories of the preying Aid Industry, championed by the International Monetary Fund and the World Bank, and the Consultancy Industry, that boast of holding silver bullets capable of simplifying the real world's complexity.

Our politicians will prove their worth when they stop sheltering behind idiocies such as "belt tightening" and "empty coffers" and, inter alia:

-Rescue the education system that is , simultaneously, a producer of thousands of dropouts with a potential to be social offenders.
-Reinvent the shabby healthcare sector.
-Guarantee non-stop water supply nationwide.
-Devise a long-term plan that connects the country with a value for money railway service.

Transparency, the Road Less Travelled
Resorting to ideology to resist messianic posturing and dissent bullying is vain. An alternative system can only emerge through idea-rich and ideology-free activism. Instead of managing the structures, information flows and reward systems, our illusionary development strategy has badly polarised the country and left an unenvious legacy of world-beater in terms of diagnosed and undiagnosed prevalence of diabetes (and possibly AIDS too), drug addiction, road accidents and so on. Whereas in some areas, correction, prevention and repression will have to be evolutionary, in others they can only be revolutionary.

The overriding aim of political action must be to promote human collaboration that creates the trust on which both democracy and markets depend. A smartly trained, motivated, and informed population is our single greatest competitive advantage to meet today’s tremendous economic challenges. Without civic scrutiny, it is impossible to contain clientelistic relationships, where loyalty is traded for benefits. A new lifestyle is key to stopping national and household debt spin out of control.

The following areas require urgent attention:

-Democratic platform: A dose of proportional representation (PR) is being suggested as a panacea to resolve our democratic deficit. But, what is the point of enacting the PR if it has to overpopulate the Parliament? Worse, if instead of delivering alternative voices, it turns out to be another public relations (PR) exercise for networks of patronage. At this stage, regulating electoral funding seems much more pressing.

-Business environment: The competition watchdog is a salutary move to deter economic rent-seeking. Mauritius has a lot to learn from countries like Norway, Germany and Switzerland in the way they energise small and medium-sized businesses. Today, their nimbleness rests on the inventiveness and vibrancy of that sector in the world market, rather than on endemic currency depreciation. Our capital market also needs to be less risk-averse, to say the least.

-Civic empowerment: The implication of the Freedom of Information Act goes deeper than the disclosure of information or records held by government bodies, it can inhibit rogue practices too. The Equal Opportunities Act also can help to boost citizens’ morale. Moreover, the possibility of including class-action lawsuits must be explored to unleash consumer and (small) shareholder activism as they permit efficient resolution of legitimate claims of numerous parties by allowing the claims to be aggregated into a single action against a defendant that has allegedly caused harm.

Merely introducing new mechanisms of control, legislation and tax incentives, however critical, will bring little relief if our institutional deficit is not addressed. We kid ourselves when we confuse means with end, and vice versa. The credibility of institutions is linked to citizens' perception of the integrity of women and men representing them.

Without strong rule of law and leadership by example, everything is wishful thinking. The prerequisite for a green Mauritius is a clean and lean Mauritius with discerning citizens.

Is Mauritian sense of hospitality turning bitter?

2011-05-11T14:37:00.160+04:00

What has Mauritius achieved since its political "independence"? Well, it does not only depend on the points of comparison, but also on the experiences of each individual. The perception may differ dramatically according to whether one, is for instance, a wretched soul from Karo Kalyptis or a casual foreign traveller with or without Nobel blessing.

From a strictly material standpoint, the overall impression tends to showcase a "progress" represented, among other things, by better-equipped and cyclone-proof houses, satellite dishes, highways, shopping malls. Upon deconstructing the "devlopma," a far more nuanced reality settles. The critical question is: at what cost?

In the wake of the "miracle" of the 1980s, full employment, extra income in households and relatively low inflation have contributed to the expansion of disposable income and the sophistication of lifestyle. All of a sudden "needs" became more affordable, "wants" were accessible to many Mauritians, regardless of the magnitude of indebtedness. Proof that, even if it was short-lived, a feel good factor was in the air. Yet it is in such a mood that a comprehensive transformation is less painful to implement.

The gap between supply and demand in virtually every sector has kept widening ever since whether in terms of quantity or quality. Today, mismatches are so glaring that it becomes legitimate to be worried. If there is a virtue that seems at odds with the characteristics of our successive governments, except perhaps to a lesser extent the first government after independence, it is planning. The star features of post-"miracle" governance are self-indulgence and babble.

Here is a very telling depiction of what distinguishes vision from hallucination: the third terminal operational recently at Changi Airport in Singapore was already enrolled in the master plan of 1975. In Mauritius, "growth at all costs" has blinded us from the imperative for foresight and to adapt to global change. To satisfy the obsession instead of updating and synergising policies, Mauritius has been largely confined in boosting its economic expansion through rupee depreciation while benefiting from preferential agreements.

Gradually, as the country shifts from the era of "miracle" and the benevolence of "friendly countries", Mauritians, for whom "needs" and "wants" have overlapped in the meantime, wake up to a situation where they have to struggle even for the minimum subsistence level. As persistent fat cat-backed rupee depreciation - despite some anecdotal respite - and producer capture gnaw at their purchasing power, they find themselves in a debt trap with the threat of unemployment hovering over their heads. Thus, for many Mauritians, existence is now a matter of survival.

Unfortunately, not everyone has been endowed with the same strength of character to cope. In fact, while some, victims of ingrained socio-cultural stigma or prisoners of a lack of training and qualifications, are more vulnerable and often drown in social ills, others are forced to combine two or more jobs in a bid to make ends meet or still others consider emigration as the ultimate escape from dire straits.

Today it is undeniable: the attitude of much of our human capital can frustrate even the most empathetic employer. Is it because Mauritians have become reckless "assistés" and deliberately choose the path of least resistance? Why then these young Mauritians freshly landed in, say, Canada, demonstrate so much pep? Like entrepreneurs, other citizens thrive on the prospect of future rewards. Mauritius-building is intimately correlated to how deeply the majority of Mauritians identify with "devlopma".

Gloom is set to persist until distortions in the mechanism of redistribution of wealth and the social ladder are acknowledged and resolved. In this context, what Mauritius does not need are these dogmatic "reforms" packaged by the Aid Industry that perpetuate our reliance and undermine the very foundations of coexistence. Simultaneously, crony capitalism, transmitted by endemic corruption, promotes a concentration of the country's resources dangerously.

Would it be presumptuous to suggest that if Mauritius has achieved whatever it has achieved, it is less because of its successive governments, but more in spite of them? In a survey by an employers' organisation, only 6% of respondents praise the "reforms" hailed by rent seekers and their apparatchiks as the gold standard of policy-making.

Meanwhile, one of the enablers of "booms" and "busts" to come argued that Integrated Resort Scheme projects should not be heavily taxed because it would "kill the goose that lays golden eggs." To put it bluntly, "reducing bureaucracy" can be tantamount to scrolling the red carpet for members of a "club" cleverly targeted. Mauritians are expected to rejoice when land grabbing by the affluent lasts indefinitely.

What about these "poor" who have the privilege of a particularly cynical plea? Do they not correspond in reality to the 94% of businesses and households by extension, excluded from the networks of patronage and are content with the crumbs of the "fruits of the reforms"? Food and energy security, environmental sustainability, blooming through a vibrant cultural scene and affordable leisure activities would hence be wishful thinking.

The desired turnaround will remain elusive until a critical mass breaks free of the scourges probably bequeathed by colonisation and an education system that glorifies the ability to memorise. "Hero"-worship and discernment deficit that lead to hopelessly partisan and binary mindsets on the one hand, and the tyranny of "experts" and bogus champions on the other, mutually reinforce each other. Will a partnership between the University of Mauritius and the World Bank then more likely to create robust growth or robust groupthink?

To challenge the siphoning of public funds, citizens must first internalise the fact that governments are merely custodians of their own money, before they develop the reflex to relentlessly advocate unflinching transparency. An overhaul of the legal framework of electoral funding and a Freedom of Information Act have the potential to jointly convey probably the most effective deterrent against corruption. Another reflex that must sink in is the urge for "sanzman" not because we do not want to earn a bad name from foreigners but because our governments are primarily accountable to us.

Without the activism of taxpayers, consumers and minority shareholders to claim their social and economic rights, without, in return, a leadership capable of rallying the majority of Mauritians around a real social project, Mauritius will never offer its citizens the quality of life they actually deserve. Indian Supreme Court judges epitomise how forces for good are bound to emerge somehow as they take judicial activism to new heights precisely to supplement rogue politicians.

Finally, it is immaterial whether inspiration comes from North or South, East or West, Left or Right. The missing link is a result-oriented outlook, a brand of pragmatism nonetheless thoroughly stripped of Bushism or Sarkozyism. Breeding lost generations is suicidal. Ironically, without fresh blood at its heart the revamp of Mauritius is a nonstarter.

The key to the well-being of Mauritius lies in the integrity of its system.

Mauritius (dis)empowered

2011-04-21T02:45:00.006+04:00

Our relationship with the West smacks of neo-colonialism: it corresponds to a love-hate affair of a suitor wooing a femme fatale with a colourful past. It brushes with the ambivalent but with its own original twist.

As a country of immigrants, we have yet to proclaim that Mauritius-building has reached a satisfactory level. Worse, daily encounters with fellow citizens even suggest that it is waning. The demotivation of a workforce tempted by the sirens of xenophobia and emigration is indeed a distinct symptom of inhibited people who feel more humiliated than rewarded by a system.

Whereas many Americans have managed – albeit in a longer time frame and before “Bushism” hit them by storm – to overcome the same constraint, it is to a great extent because they have been groomed to challenge “conventional wisdom”. Their rule-based patriotism revolves around what their legendary architect Philip Johnson dubbed the “wow principle”, that child-like fondness of novelty.

Alternatively, when people are educated through rote learning, their gullibility tends to be more easily exploited, less and less subtly lately, by “elites” bent on promoting the status quo through puppet “experts” and political leverage. Although this is a global trend, its degree is highlighted in a tiny country like Mauritius where resources are even more limited. The resulting asymmetries can brew devastating impulses if they are not addressed with diligence.

In IMF and World Bank we trust

Does it necessarily take the rapid cognition of Lee Kuan Yew, the maverick behind Singapore’s aura, to dismiss the consultancy of the World Bank because it “presents its findings in a bland and universalizable way that does not grapple with the real problems”? Countries choose to kowtow to their sloppy doctrine at their own risk and peril.

Alan Reynolds, a senior fellow with the U.S. libertarian think-tank Cato Institute, whose ethos is a far cry from the lefties with a romanticized vision of the world, surveyed the IMF track record in "Money and the Nation State". He found that “IMF requirements to raise taxes and debauch the currency had always contributed to crises, while policies that lifted countries out of crises, and even created "economic miracles", were always home grown”.

He compared our policies in 1982 which were viscerally IMF-centric to those of 1983 when a relatively independent-minded Finance minister took office and embraced measures outside the usual IMF package that stimulated a “feelgood” economic expansion. It is a shame that the opportunity was not seized to complement our infrastructural development with a massive overhaul of our economy that would certainly have spared us the gloomy zeitgeist.

According to Joseph Stiglitz, a recipient of the Nobel Memorial Prize in Economic Sciences, who has taught at Oxford University, MIT, Stanford University, Yale University and Princeton University, “the IMF frequently consists of third-rank students from first-rate universities and has almost never succeeded in recruiting any of the best students”. Their like-minded buddies must be scrutinized too, the more so when they play a key role in the decision-making process.

The former Finance minister deserved a headline-grabbing accolade for experimenting a new genre where Kafka meets Don Quixote when he rapturously announced that the IMF and the World Bank would help us in the setting up of a “centre of excellence” for the training of our executives! Now the cost of the ticket for the intimidating rollercoaster ride is being forced out of our pockets.

Herd mentality and leadership

The trouble is that even our policymakers, barring a few, have outsourced their thinking. It is not that overseas know-how is not desirable. In fact it is one of the prerequisites to bandwagon as long as we pick the smartest minds within their own specialist fields because not all of them are “éminents”! A session of myth busting should provide a relief.

No doubt an affiliation to Harvard University, LSE or McKinsey can provide the useful tools to devise a strategy. It is rather a policymaker’s ability to “block out what is irrelevant and focus on narrow slices of experience to read a complex situation” as emphasized by Malcolm Gladwell in his riveting Blink that determines whether a strategy will work or not. There is no formula for winning. If only! Affiliation, family name or more perversely skin colour are no substitutes for hard thinking and core competence to generate results.

Policymakers should be able to differentiate between a “destination” and a “journey”: where they ought to concentrate their energies. For instance, setting a growth rate target or any other target for that matter is essential, but what matters most is how policies implemented are going to create the necessary environment and momentum that will absorb joblessness, boost productivity and achieve real competitiveness without resorting to a junk rupee.

Dubai is pondering its future beyond 2025. Without a clear vision that sinks in everybody’s psyche, it is impossible to achieve anything sustainable. The job of policymakers is to measure supply and demand in relevant sectors, then benchmark the projects with yardsticks aiming at excellence and more concretely devise and implement policies that allow a flow freed from visible and invisible obstacles.

Adopting a common-sense approach amidst overwhelming gibberish is understandably a challenge. Still, policymakers must try to detect the links in the pattern of interaction between every stakeholder. A strategy works when the action of one stakeholder does not undermine the action of another. Market players tend to respond rationally to incentives. Our long-term prosperity depends on whether the incentives inspire risk-taking or rent-seeking.

We continue to wallow in a vicious circle because our successive governments have been implementing most policies in a fragmented way that fails to foster any synergy. Ultimately, success is tributary of the quality of ideas and data collected locally and worldwide and arguably the one element most elusive to our main policymakers, acumen to contextualise them with an interdisciplinary and cross-cultural approach.

In order to cope with global capitalism, the laudable but hopelessly insufficient empathetic leadership of our Prime minister must also instil a no-excuses and get-it-done mindset, the mainstay of Jack Welch, the former revolutionary CEO of General Electric. What does it take to ignite the neurons of our policymakers?

La dépréciation de la roupie parasite Maurice

2011-03-25T13:11:00.057+04:00

« La stabilité des prix n'est pas tout, mais sans la stabilité des prix tout se complique »
Otmar Emminger, ancien président de la Deutsche Bundesbank

Chaque année, dans le sillage de la présentation du budget, nous assistons à une partie de lutte entre les représentants des employés, des employeurs et du gouvernement pour s'entendre sur un montant pour la révision des salaires. Ils se réunissaient au National Pay Council (NPC), avec un président indépendant qui aspirait à régler le différend avec la proposition d'un barème, après avoir évalué les points de vue de toutes les parties. Néanmoins, le mécanisme, aussi bien intentionné soit-il, a été incapable de répondre aux attentes. Il est très peu probable que le National Tripartite Forum ne puisse modifier grand chose. Pourquoi ce cycle à l'infini ?

D'une part, les syndicalistes affirment que la révision des salaires doit uniquement être concernée par la réparation de la perte du pouvoir d'achat. Du point de vue des employeurs, et du gouvernement aussi, la capacité des employeurs à payer l’augmentation et l'accroissement de la productivité doivent aussi être considérés. Officiellement, les trois paramètres - la compensation de l'érosion du pouvoir d'achat, la capacité à payer et la productivité - constituaient la base du mandat du NPC.

En termes pratiques, les paramètres, tous pertinents faut-il le souligner, ne peuvent être conciliés parce qu'ils reposent sur des hypothèses non seulement insuffisantes, mais trompeuses. Parmi lesquelles le taux d'inflation calculé par le Central Statistics Office est le plus crucial. Le taux mesure les variations moyennes des prix d'un panier de biens et services qui lui-même est une représentation moyenne de la structure des dépenses du ménage moyen. Mais existe-t-il un ménage type? De surcroît avec la disparité criante qui caractérise le système salarial national.

Le poids des dépenses alimentaires et de l'électricité, par exemple, dans les dépenses mensuelles des ménages différents varie en fonction de leurs niveaux de revenu. Plus le revenu est bas, plus la charge est lourde, surtout quand il y a une envolée du prix de l'alimentation et du carburant sur le plan mondial. Les consommateurs mauriciens sont encore plus vulnérables car ils vivent dans un pays qui n'a pas réussi à s'engager dans un programme raisonnable de sécurité alimentaire et énergétique et doit presque entièrement dépendre sur des importations de plus en plus coûteuses - dans une large mesure la conséquence inévitable de la dépréciation endémique de la roupie.

Econoclasme

Dans une interview, Cader Sayed-Hossen, président de la Commission pour la démocratisation de l'économie, révèle comment, lors d'une réunion avec des représentants de la Bank of Mauritius (BoM), un magnat des affaires prônait la dépréciation de la roupie pour pallier la baisse des recettes du sucre, allant même jusqu’à suggérer un barème. Ironiquement, en scrutant le comportement de la roupie au cours des années, nous constatons que ce barème a déjà intégré le système. Certes avec une vigueur retrouvée épisodique quand la BoM tient tête à l'instrumentalisation par des entreprises nocives et se laisse guidée par la raison.

Si leur lobby avait été aussi puissant, les employés n'auraient pas à se contenter d'un barème, celui validé par le gouvernement pour l’ajustement salarial, qui dans la plupart des cas atténue à peine l'impact négatif de l'inflation sur leur revenu. Il en est ainsi parce que les employés ont tendance à être compensés au strict minimum car le revenu ciblé comme base d’ajustement est extrêmement conservateur, pour ne pas dire irréaliste.

Lorsque les bénéficiaires de devises les plus nombrilistes fulminent sur la valeur internationale de la roupie, ils prétendent qu’une roupie « faible » est « bonne » pour l'économie mauricienne. Cette posture aussi cynique que paternaliste sur les effets bénéfiques d'une roupie dépréciée est fondée en partie sur l'espoir que la hausse des exportations de la production manufacturière augmentera l'emploi et stimulera l'expansion économique. Or, nous constatons à Maurice une évolution en dents de scie dans la création d'emplois et la croissance économique malgré la dépréciation persistante.

Bien que la relation intime entre le taux d'inflation et le taux de change dans une économie très ouverte comme Maurice ne saurait être contestée, la prétendue relation entre la dépréciation de la monnaie et la compétitivité réelle tire sa justification dans une vision étriquée plutôt que dans une compréhension intuitive de la situation. Comme la dépréciation s’infiltre dans le système, elle stimule un cercle vicieux. Tôt ou tard l'illusion d'un soulagement finit par se révéler qu’une autoflagellation.

Malaise mauricien

Le capital humain est le facteur déterminant dans la quête d’une hausse de la compétitivité. Hélas ! La lubie pour la dépréciation a sérieusement entamé le moral des citoyens. Que ce soit subtilement, lorsque le glissement est lent, ou sévèrement, lorsque le glissement est rapide. La productivité ne peut être créé par magie en récompensant seuls les citoyens les plus influents. La véritable richesse est générée lorsque le système est imprégné d’incitations primordiales au dynamisme de la grande majorité.

Pendant des décennies, les exportateurs ont eu la chance d'accès préférentiel aux marchés et une roupie faible. Pour certains d'entre eux, maintenant que l'ère de l'accès préférentiel s'estompe, il ne reste que le lobby de la dépréciation pour s'accrocher. Les mauvaises habitudes ont la vie dure. Lorsque les décideurs cèdent à leurs caprices, ils perdent aussi leur pouvoir dans l’élaboration des stratégies d’adaptation au capitalisme mondialisé. D'où le retard grandissant dans la logistique nationale, tels que les réseaux routiers, les installations portuaires et aéroportuaires, l'approvisionnement en eau et ainsi de suite. Rouillant ainsi dangereusement les courroies de transmission du système.

La BoM ne peut pas faire face à la complexité d'une économie seule. Il n'est pas étonnant alors qu'elle soit coincée dans un rôle de pompier face à un incendie de forêt. Le pays est à la croisée des chemins. Le moment est venu de se débarrasser de l'aberration de la dépréciation de la roupie, un cancer qui ronge le système. Conjointement avec la corruption, les cartels et la prime de risque élevée en raison de la prévisibilité faible, elle fausse les prix du marché et aigrit les relations industrielles. Contrairement aux idées reçues, elle n'est pas toujours propice à la consolidation des fondamentaux économiques, tels que les balances commerciales. Pire encore, elle les déstabilise, avec l'impact du prix du carburant par exemple.

Sans doute, la Federal Reserve, la Bank of England ou la Banque centrale européenne peuvent fournir les principes directeurs à la BoM. Mais quand il s'agit de réduire au minimum le risque de volatilité de la roupie, Maurice doit adapter ses politiques à ses propres spécificités. Singapour et Hong Kong, deux des étoiles de la mondialisation avec des profils similaires à Maurice, devraient plutôt nous servir d’inspiration.

Nos gouvernements successifs ont acquis une réputation de prêter attention à toutes sortes de lobbies, peu importe leur fondement, aussi longtemps qu'ils sont assez bruyants. En adoptant une telle attitude, les gouvernements gaspillent beaucoup d'énergie et de temps à gérer les distorsions qui en résultent, le mécontentement et leur effet domino au lieu de se concentrer sur les solutions aux problèmes urgents. Dans ces circonstances, les politiques ont tendance à avoir un effet boomerang.

Désintoxication

Les décideurs ne devraient pas perdre leurs marques face aux jérémiades émanant de certains bénéficiaires de devises. Il ne s'agit pas de dénigrer le profit, mais d'exposer la supercherie. Les décideurs ne doivent pas perdre de vue - premièrement, la profitabilité réelle qui, pour certains, n’ont rien à envier aux détaillants de produits de luxe en termes de pourcentage ; puis, le fait que les fabricants importent des ouvriers étrangers pleins d’entrain pour surmonter la démotivation des ouvriers locaux ; et enfin, plus centralement, la part élevée des intrants importés dans le processus de fabrication.

Dans un article de journal, Serge Seeneyen, directeur général de Soniawear, affirme que «lorsque la roupie s'apprécie, il appartient aux entreprises de prendre des initiatives pour atténuer son impact, réduire leurs coûts de fonctionnement et devenir plus efficaces. Nous allons traverser des moments difficiles, mais je reste optimiste. J'espère qu'à l'avenir, je vais rattraper les pertes d'aujourd'hui ». Rien d'autre qu’une expression typique de l'esprit d'entreprise.

Le signal que Maurice est prête pour la mondialisation viendra au moment où, à savoir, de telles déclarations positives remplacent les unes complaisantes et quand les syndicalistes sont prêts à lâcher des primes qui ne sont pas liées à la performance. C'est-à-dire quand conformément au ressenti de la majorité des entreprises et des citoyens, indépendamment de ce que le lissage statistique peut claironner, leurs efforts sont récompensés de manière équitable.

Une telle transformation ne peut être présidée ou sous-traitée. Elle peut seulement se produire à travers un leadership éclairé capable de créer la synergie nécessaire à une expansion économique non-inflationniste, inclusive et durable.

Salaam, "gentillesse légendaire" ?

2011-01-17T15:00:00.000+04:00

La lecture du cheminement de Maurice depuis son "indépendance" politique dépend certes des critères d'évaluation, mais aussi de l'expérience individuelle de chaque citoyen. D'un point de vue strictement matériel, l'impression d'ensemble tendrait à démontrer un "progrès" symbolisé, entre autres, par des maisons plus résistantes aux cyclones et mieux équipées, des antennes paraboliques, des autoroutes, des centres commerciaux. En déconstruisant ce "devlopma", une réalité nettement plus nuancée se dessine. La question fondamentale est : à quel prix ?

Dans le sillage du "miracle" des années 1980, le plein emploi, les revenus additionnels dans les ménages et une inflation relativement basse ont favorisé l'essor de revenus disponibles et une sophistication du train de vie. Les "besoins" ayant été plus accessibles, beaucoup de Mauriciens pouvaient ainsi se permettre de satisfaire leurs "désirs", quitte à s'endetter. Preuve que, même si elle a été éphémère, la confiance s'était installée. Et la complaisance avec. Or, c'est dans un tel cycle qu'une transformation s'avère moins pénible à mettre en place. Hélas !

Le fossé entre l'offre et la demande dans pratiquement tous les secteurs n'arrête pas de s'élargir depuis. Que ce soit en terme de quantité ou de qualité. Les inadéquations ont atteint un tel niveau qu'il devient légitime d'être inquiet. S'il y a une vertu qui semble être aux antipodes des caractéristiques de nos gouvernements successifs, sauf peut-être dans une moindre mesure le premier gouvernement après l'indépendance, c'est le planning.

Voici un exemple très évocateur de ce qui sépare la vision de l'hallucination : le troisième terminal opérationnel depuis peu à l'aéroport de Singapour était déjà inscrit dans le plan directeur de 1975. A Maurice, la "croissance à tout prix" a occulté la nécessité d'anticiper l'avenir et de s'adapter aux mutations globales. Pour justement entretenir cette obsession, au lieu de revoir complètement ses politiques publiques, Maurice s'est largement contentée de doper son expansion économique à travers la dépréciation de la roupie tout en bénéficiant d'accords préférentiels.

Au fur et à mesure que le pays s'éloigne de l'ère du "miracle" et des bienveillances des "pays amis", les Mauriciens, pour qui "besoins" et "désirs" sont devenus entre-temps indissociables, se retrouvent de plus en plus dans une situation où même pour assurer le minimum vital, ils doivent "tracer". Parce que la dépréciation persistante de la roupie, malgré quelques répits, ronge leur pouvoir d'achat, l'endettement les piège et le spectre du chômage guette. Bref pour un bon nombre de Mauriciens, existence rime désormais avec survie.

Malheureusement, tout le monde n'a pas la même force de caractère pour s'en sortir. En effet, si certains, victimes d'une stigmatisation bien ancrée ou prisonniers d'un manque de formation et de qualifications, sont plus vulnérables et sombrent souvent dans des fléaux sociaux, d'autres sont obligés de cumuler deux ou plusieurs emplois pour essayer de joindre les deux bouts ou d'autres encore considèrent l'émigration comme seul espoir pour préserver un peu de dignité.

Aujourd'hui, c'est indéniable: l'attitude d'une bonne partie de nos ressources humaines peut frustrer même l'employeur le plus empathique. Est-ce parce que les Mauriciens ont été trop "assistés" et qu'ils sont devenus "paresseux" ? Pourquoi alors ces jeunes Mauriciens fraîchement débarqués en Irlande, par exemple, manifestent autant d'enthousiasme ? L'économie de marché conditionne le citoyen à se comporter comme l'entrepreneur, il est plus motivé lorsqu'il anticipe un "retour sur investissement".

La morosité ambiante parasitera le système national tant que les distorsions au sein du mécanisme de redistribution de la richesse et de l'ascenseur de la mobilité sociale ne seront pas résolues. Dans ce contexte, ce dont Maurice n'a pas besoin, ce sont ces ruptures de forme à la sauce de ces bailleurs de fonds qui perpétuent notre dépendance et ébranlent les fondements mêmes du vivre ensemble. Surtout que simultanément le capitalisme de copinage, transmis par une corruption endémique, contribue à polariser dangereusement les ressources du pays.

Serait-il aléatoire d'affirmer que si Maurice a accompli ce qu'elle a accompli, c'est moins à cause de ses gouvernements successifs, mais plus malgré eux ? Selon une récente enquête d'une organisation patronale, seulement 6% des sondés plébiscitent les "réformes" pourtant célébrées dans d'autres sphères comme des panacées. Parallèlement, un des "facilitateurs" attitrés des "booms" ou des "crises" à venir soutient qu'il ne faut surtout pas taxer davantage les projets sous Integrated Resort Scheme car ce serait " tuer la poule aux œufs d'or" . Comme quoi, "réduire la bureaucratie" peut prendre l'allure d'un défilement de tapis rouge pour les membres d'un "club" adroitement ciblés.

Et ces "pauvres", qui ont le privilège d'un plaidoyer particulièrement cynique en leur faveur, ne correspondraient-ils pas en réalité aux 94% constitués des entreprises, et aux ménages par extension, exclus de ces réseaux et qui se contentent des miettes, et encore, des "fruits de la réforme" ? La sécurité alimentaire et énergétique, la préservation de l'environnement, l'épanouissement à travers une vie culturelle dynamique et des activités de loisirs accessibles à tous ne seraient alors que des fantasmes de doux rêveurs.

Le déclic viendra seulement après qu'une masse critique s'émancipe des vices légués probablement par l'héritage colonial et une éducation qui gratifie la mémorisation. La tyrannie des "experts" et des imposteurs se prolongera donc aussi longtemps que dureront la culture de révérence et le manque de distance critique qui débouchent sur des postures pathétiquement partisanes et binaires.

Pour freiner la dilapidation des fonds publics, les citoyens doivent d'abord intérioriser le fait que les gouvernements ne sont que les dépositaires de leur propre argent, avant de développer le réflexe d'en réclamer systématiquement une utilisation efficiente et transparente. Un autre réflexe qui demande à proliférer c'est l'exigence de "sanzman" non pas parce "qu'on ne sait pas ce que les étrangers vont penser de nous" mais parce que les gouvernements nous sont d'abord redevables.

Sans l'activisme des contribuables, des consommateurs et des actionnaires pour réclamer leurs droits sociaux et économiques, sans, en contrepartie, un leadership capable de rallier la grande majorité des Mauriciens autour d'un véritable projet de société, Maurice ne pourra jamais offrir à ses citoyens une qualité de vie proche de la Suisse, du Canada ou de la Nouvelle-Zélande.

Finalement, il importe peu que l'inspiration émane du Nord ou du Sud, de l'Ouest ou de l'Est, de la Droite ou de la Gauche. L'essentiel est qu'il y ait une culture de résultat, un pragmatisme néanmoins complètement dépouillé de bushisme ou de sarkozysme, mais qui "put people first" pour de vrai.

La clé de la prospérité à long terme de Maurice réside dans l'intégrité de son système.

L'héritage cosmopolite mauricien à l'épreuve des valeurs toxiques et exotiques

2011-01-01T22:48:00.022+04:00

Is there such thing as "valeurs universelles"? Should we not rather try to identify values we share and strive to live and breathe them with no supremacist and proselytistic zeal whatsoever? Est-ce que les valeurs proclamées par la "république" française sont effectivement plus citoyennes que celles vécues dans la "monarchie" suédoise par exemple? Should policies be "blind" or "neutral" and "affirmative" (with a sunset clause) to ethnicity and gender? Should the institutionalisation of religion be singled out for fomenting the nu-bann and bann-la divide? Or is it rather its instrumentalisation? The following insights may help shedding light on what is merely lunacy and what is truly inspirational.

La vraie division du monde n'est pas entre Orient et Occident, entre Nord et Sud, mais entre les cons et pas cons
Marjane Satrapi, auteur de bande dessinée

The ability to think critically;to transcend local loyalties and to approach world problems as "a citizen of the world"; and, finally, to empathise make or break democracy

Martha Nussbaum, philosophe

Je dirai que c'est la cohérence de la pensée complexe qui contient la diversité et permet de la comprendre. J'adhère à ce qui peut être dit sur la diversité des psychologies, des héritages culturels. Cependant, la diversité doit être pensée en se fondant sur la cohérence et la compréhension.

Edgar Morin, philosophe

"Tolerance" is not only a question of enacting and applying laws; it must be practiced in everyday life. Tolerance means that believers of one faith, of a different faith and non-believers must mutually concede one another the right to those convictions, practices and ways of living that they themselves reject. This concession must be supported by a shared basis of mutual recognition from which repugnant dissonances can be overcome. This recognition should not be confused with an appreciation of an alien culture and way of living, or of rejected convictions and practices
Jurgen Habermas, philosophe

The “toleration” that was the watchword of the Enlightenment philosophers is not enough, thinker Tariq Ramadan argues. Toleration literally means “to suffer” or “to endure” the presence of others and implies a relationship of domination; the powerful are requested “to moderate their strength and to limit their ability to do harm”. But such grudging acceptance is detrimental to both the person who tolerates and the one whose presence is merely endured. What is required is respect, based on a relationship of equality. Tolerance can “reduce the other to a mere presence” but “respect opens up to us the complexity of his being”

Karen Armstrong, écrivain

Too many countries still cling to the hope that once societies democratize, modernize, and develop economically, then ethnic politics will disappear. So far as I can tell, there is no evidence for believing this, and much evidence to the contrary. Some of the deepest values of liberal democracy – including foundational commitments to individual freedom, political equality and human rights – operate to support and sustain ethnic politics. We need to acknowledge this and to prepare for it when thinking about the sort of democratic society we wish to build

Will Kymlicka, philosophe

Nous avons besoin d'un nouveau modèle de société où les différences religieuses ou culturelles sont mises en avant et où elles sont reconnues et valorisées. C'est très sain ces différences, il ne faut pas les diaboliser. Nous sommes certes différents mais la construction de notre mauricianisme ne se fera pas en dehors de nos différences mais à partir de ces différences
Jonathan Ravat, étudiant chercheur

Le modèle républicain français postule que les citoyens français possèdent tous la même identité culturelle. En fait, c’est même la seule identité acceptable

Ezra Suleiman, professeur de science politique

Only primitive societies that allow no differences of any kind, and dictatorships, which control all aspects of life, are free of parallel societies

Henryk Broder, journaliste

Les responsables politiques ont accordé une reconnaissance inédite aux autorités religieuses, devenues les porte-parole des différentes communautés. Résultat, ces voix se confondent aujourd’hui avec celle du clergé. Et l’on assiste à un phénomène nouveau : le développement de la pratique religieuse chez des gens qui n’étaient pas spécialement pratiquants jusque-là. Mais comme on ne cesse de leur répéter que c’est leur origine religieuse qui les définit, ils finissent par y croire
Amartya Sen, professeur d'économie et de philosophie

In France debates about multiculturalism occur under the overarching canopy of laïcité, a term that loosely but inadequately translates into English as "secularism". With laïcité the state actively expels religious life beyond a border that the state itself has defined by law. Laïcité actually fosters religion by making it a separate category. It reinforces religious identities rather than allowing them to dissolve into more diversified social practices

Malise Ruthven, historien

Le mot “république” n’est-il pas désormais trop contaminé par une acception nationaliste, réactionnaire, xénophobe, raciste? Le "communautarisme", c'est la visibilité de gens dont on voudrait qu'ils soient invisibles. C’est ainsi que, grâce à l’usage de “république” et de “communautarisme”, se dessine en creux, l’image d’une nation composée exclusivement de gens d’apparence européenne, quelle que soit leur nationalité
Christine Delphy, sociologue

C'est notre modèle culturel-catholique-français de l'imaginaire de "La France Éternelle", qui nous a empêchés et continue de nous empêcher de comprendre ce qui se passe ici et de développer une stratégie
Filip Fanchette, prêtre

A force de rouler les mécaniques, les intellectuels normalisés par l'idéologie christiano-laïque à la française se sont enfermés dans une attitude qui évacue tout ce qui n'est pas digérable en France
Pierre Legendre, psychanalyste

Aujourd'hui, force est de constater que le républicanisme français a fait faillite, car il ne sait pas gérer une société pluriculturelle. Le républicanisme n'a aucune perspective d'avenir; il ne sait pas raconter ce que peut être l'avenir
Jean Baubérot, historien

Simple notions of "Laïcité", à la française, which simply tried to marginalize religion, are no longer adequate to our situation. We can no longer have a civil religion – not one based on God, nor on laïcité and the rights of man, nor, indeed, on any particular view. We live, today, in uncharted territory. We face a challenge that is unprecedented in human history: creation of a powerful political ethic of solidarity self-consciously grounded on the presence and acceptance of very different views
Charles Taylor, professeur de science politique et de philosophie

If racism has been the subtext of the foulard controversy in France, historian Joan Wallach Scott argues, then laïcité was its expression. Those who supported the ban on headscarves argued that laïcité was not simply secularism but a universal notion that was also unique to France. They called it une singularité française. Upon closer scrutiny, however, this particular notion seemed to be quite accommodating to Catholics and rather intransigent to others

Laila Lalami, romancière

The social and political measures taken by Mustafa Kemal Ataturk were very much influenced by the French laïcité, which more than being pluralist and inclusive was monolithic and exclusivist. Turkish elites asserted that religion was an “obstacle to progress.” and, therefore, they incorporated the French laïcité, rather than the less confrontational Anglo-Saxon secularism, which allowed no role whatsoever for faith in public life
Ramin Jahanbegloo, philosophe

I must point out that the great killers and ethno-nationalists of our times, strangely enough, have come not from among religious fanatics but from non-believing secular-rationalists or ideologues using religion and ethnicity instrumentally. Adolf Hitler was not religious at all nor was Joseph Stalin. In South Asia, the great theoretician of Hindutva, Vinayak Damodar Savarkar, was a secularist who thought it irrational to consider the cow sacred and refused a Hindu funeral to his wife and to himself
Ashis Nandy, sociologue

In contrast with laïcité, for example - often described as the most extreme interpretation of western secularism -, the Indian model does not see a wall of separation between politics and faith but, instead, insists on the neutrality of the state towards religion. Indian secularism does not require the state to be irreligious or anti-religious; nor does it ban religion from the public sphere

Mehdi Hasan, éditorialiste

La conception laïque de séparation public/ privé n’est qu’un modèle d’État-nation parmi d’autres. Pour les systèmes de pensée de l'Hindouisme ou de l'Islam, cette séparation n'a même pas lieu d'être. Il existe, par exemple, des prescriptions politiques dans les Vedas

Belall Maudarbux, universitaire

Lorsqu'on dit que la laïcité est le fait que le religieux doit rester dans le privée, on n'est plus dans la définition juridique de la laïcité mais dans la définition idéologique
Olivier Roy, politologue

La laïcité est un principe qui devrait s'appliquer aux institutions et non aux citoyens

Cécile Laborde, politologue

My parents are Indian and proud of it. They have Indian friends whom they meet regularly at weekends, eating Indian food, sometimes in Indian dress and speaking in Hindi. But they have just as many close friends who are white and British. Their next-door neighbours – the Hallows – are one of the most wonderful families I have ever met. They created a gap in the fence between the two homes so they could come easily into ours and my parents go into theirs. It is a tiny but perfect example of integration – and it relies wholly on the fact that every person involved embraces multiculturalism.When I was growing up, people in India used to call me a "coconut": brown on the outside and white on the inside. I hope they never do that again

Anushka Asthana, éditorialiste

Le défaut de tous ces programmes d'études pseudo-universitaires, ce n'est pas qu'ils se concentrent sur telle ou telle minorité sexuelle, ethnique ou géographique, c'est qu'ils encouragent les membres de cette minorité à n'étudier qu'eux-mêmes, ce qui non seulement sape l'objectif même d'une éducation humaniste mais renforce la mentalité sectaire et les réflexes de ghettoïsation qu'ils prétendent éradiquer
Tony Judt, historien

We have crafted a set of very intricate rules, no housing blocks shall have more than a percentage of so many Chinese, so many percent Malays, Indians. All are thoroughly mixed. Willy-nilly, your neighbors are Indians, Malays, etc. You go to the same shopping malls, you go to the same schools, the same playing fields, you go up and down the same lifts. We cannot allow segregation
Lee Kuan Yew, ancien Premier ministre

Il n'est pas sain pour un être humain de passer trop de temps à contempler son propre reflet. Ironie du sort, les communautés de gens d'esprit semblable représentent l'un des plus grands dangers de notre univers mondialisé d'aujourd'hui. Et cela se passe partout, chez les libéraux et les conservateurs, les agnostiques et les croyants, les riches et les pauvres, en Orient comme en Occident. Nous avons tendance à former des groupes, fondés sur la similitude, et puis nous produisons des stéréotypes au sujet d'autres groupes de personnes.
Elif Shafak, écrivain

S for Sanzman

2010-11-07T20:36:00.020+04:00

A feeling of helplessness seems to be gripping Mauritius. To the alert observer, it has been like an accident waiting to happen. Barring self-serving politicians or self-absorbed oligarchs, today's systemic inadequacies are too in-your-face to go unnoticed. The need for enlightened leadership beyond partisan lines has never been more pressing. Without rising awareness and scrutiny among citizens and netizens, things can easily spin out of control.

New regulations through technological solutions, through public education and through the introduction of market mechanisms can potentially relieve the rampant distress. Breaking out of the spiral of mistrust is very urgent. Some priority measures have been identified. Others, such as decriminalisation of cannabis and abortion, despite being critical, but requiring wider and engaging consultation, have been omitted. Proponents of "2ème république" (laudable but quixotic) and "Duty free island" (absurd in a world of low tariffs) will be disappointed.

The list does not claim to be comprehensive. It is understood though that efforts must be synchronised and that there is no quick fix. Hundreds of policies are needed. Change is a never-ending process. All in all, it is about the triumph of substance over hype.

Poll Results:

Allow Private Television	24 (75%)
Crack Down on Cartelistic and Discriminatory Behaviour	31 (96%)
Devise Nationwide Railway Network	29 (90%)
Dump Rupee Depreciation Bias	29 (90%)
Enact Freedom of Information Act	25 (78%)
Regulate Electoral Funding	26 (81%)
Reinstate Tax Breaks in Individual Income Tax and Introduce Wealth Tax	23 (71%)
Remove Incentives for Corruption from the System	28 (87%)
Reverse Decline of English Language (Global Lingua Franca)	26 (81%)
Seek Contribution of New York Cops for Crime Prevention and Detection	26 (81%)
Sex Up and Broaden School Curriculum	30 (93%)
Subsidise Small Independent Power Producers (SIPPs)	23 (71%)
Supply Water Non Stop	30 (93%)
Transform Mauritius Islands into a Slow Food Destination	25 (78%)
Upgrade cultural, leisure and sports facilities	27 (84%)
None	0 (0%)

Votes: 32

Casse-tête chinois

2010-11-02T01:22:00.013+04:00

L’hégémonie occidentale s’est tellement infiltrée dans notre quotidien que nous avons tendance à occulter la contribution historique des autres civilisations à l’édification de la modernité. La (re)floraison de la Chine, par exemple, dénote le caractère “cyclique” de l’humanité, contrairement au postulat “fin de l’histoire” énoncé par le penseur néo-conservateur Francis Fukuyama en 1989.

Avec la création de la République populaire de Chine en 1949, sous l’impulsion de Mao Zedong, le pays a vécu un développement mitigé avant de toucher le fond. Ce n’est qu’à partir de 1977, quand la bande de Den Xiao-ping oriente le pays vers l’économie de marché, que l’espoir renaît. Etant donné l’imprégnation du maoïsme, sa révision ne peut s’inscrire que dans une logique de long terme.

Petit à petit, l’économie chinoise se libère de la propriété collective au profit de la propriété privée. Les réformes entamées pour rendre l’environnement pro-marché récoltent maintenant les dividendes : le flux des investissements étrangers et, dans leur sillage, le transfert de savoir-faire, n’arrêtent pas de croître.

Auparavant ringardisé, le label “Made in China” est aujourd’hui omniprésent. Si l’Inde est en passe de se métamorphoser en laboratoire technologique du marché mondial, la Chine s’affiche déjà comme son usine de biens de grande consommation – fabriqués sous licence ou contrefaits – tels l’habillement, les jouets, les équipements sportifs et les produits électroniques. Le tout, de surcroît, offert avec un excellent rapport qualité-prix.

D’une façon ou d’une autre, tous les autres pays sont chamboulés par cette nouvelle donne, même s’ils n’adoptent pas tous les mêmes attitudes à son encontre. Les tigres asiatiques contemplent l’expansion de leurs marchés dans un partenariat avec le dragon chinois : d’abord à travers la consommation chinoise et ensuite à travers un cluster en tant que fournisseurs de produits à faible valeur ajoutée destinés à être transformés et réexportés. Bref, c’est tout un bloc qui se constitue.

Au sein des pays développés, la réaction est plutôt ambivalente. Même s’il est vrai qu’une partie de la production chinoise est toujours subventionnée par l’Etat, est-ce que certains pays occidentaux – qui font de même dans le domaine de l’agriculture où ils privent les pays africains d’un marché potentiel – sont crédibles lorsqu’ils évoquent le dumping? Parallèlement, les nouveaux riches chinois représentent une clientèle friande de produits de luxe européens.

Des nombreuses voix, occidentales surtout, s’élèvent pour réclamer une “réévaluation” du renminbi (l’autre nom du yuan, littéralement “monnaie du peuple”). Celui-ci, indexé au dollar américain de 1994 à 2005 – ce qui signifie que, par rapport aux autres monnaies, le renminbi fluctuait au même rythme que le dollar américain –, bénéficie actuellement du fléchissement de ce dernier. Alors qu’au préalable lorsque le dollar, et par induction donc le renminbi aussi, étaient plus vaillants, personne ne rouspétait. Depuis, par rapport au même dollar, le renminbi s'est apprécié de 25%.

L' éditorialiste de Time, Fareed Zakaria, résume lucidement l'imbroglio: China bashing is "at best pointless posturing and at worst dangerous demagoguery. Chinese companies make many goods for less than 25% of what they would cost to manufacture in the U.S. Making those goods 20% more expensive won't make American factories competitive. The most likely outcome is that it would help other low-wage economies. The best and most effective response to it is not threats and tariffs but deep, structural reforms and major new investments to make the U.S. economy dynamic and its workers competitive."

Les autres pays émergents, Maurice notamment, se contenteront des “miettes”. Ces “miettes”, néanmoins, il va falloir aller les chercher car il y aura de moins en moins d’accords préférentiels pour les garantir. Il n’est pas question seulement de positionnement sur le marché ou de “fine-tuning”, le modèle mauricien de développement lui-même doit être revisité.

Dans un monde de plus en plus intégré, l’odyssée chinoise démontre l’importance de l’ouverture sur l’extérieur et de la stabilité monétaire dans la vitalité d’une économie. Si nous envisageons enfin de réconcilier la vision avec l’action, nous serons alors en harmonie avec la profession taoïste du yin et du yang, cette philosophie d’équilibre qui inspire l’ethos chinois depuis plusieurs siècles.

A nos “policymakers” d’inaugurer la voie jamais empruntée jusqu’à présent : le micromanagement. C’est-à-dire, l’amélioration de notre compétitivité en passant par une stratégie ciblant l’ajustement de l’environnement général afin que tout le monde soit efficient sans le soutien d’une monnaie de singe, mais avec celle “du peuple”.

A Rebuttal to a Wicked Call

2010-10-28T11:16:00.002+04:00

Here we go again, our advocates of reverse affirmative action are exposing their exchange rate fetish. The following is an excerpt from The Economist to debunk the ongoing deception:

"In setting its interest rates, the Federal Reserve worries about growth and inflation. It does not concern itself unduly with the dollar. Policymakers in emerging economies, by contrast, cannot afford that luxury. In countries prone to high inflation, a stable exchange rate helps to anchor prices. Such economies have also usually borrowed in dollars or euros, because their creditors insist on being repaid in hard currency. A precipitous fall in the currency can make these debts insupportable. For these reasons, emerging economies must often raise interest rates in the teeth of a slowdown in an effort to defend their currencies. Rich countries can afford to treat their currencies with benign neglect. Emerging economies cannot".

A country's competitiveness is indeed not a zero-sum game. That is, it does not rest on policies dictated by the whims of fat cats whose wish is to have the cake and eat it. Real competitiveness is the legacy of an environment conducive to productivity gains everywhere. Truly, persistent rupee depreciation acts as the single most pervasive disincentive in the creation of the required synergy. The more so when the manufacturing process has a high import content.

In addition to more competition in the financial sector, the key to slashing domestic borrowing costs, so that they compare favourably with our foreign competitors, is to convince market participants that the rupee is volatility-proof. Interest rate differential is essentially a reflection of risk premium. By the way, is there any good Samaritan to enlighten navel gazers to the fact that, say, euro's behaviour on international markets is not Mauritius-grown?

A downturn is inherent to economic and business cycles. It should be an additional incentive to dump exotic and delusional thinking. The relevance of the response is all that matters and it tests the mettle of leaders in all walks of life.

Un divorce douloureux

2010-10-20T18:57:00.008+04:00

"In no other country is the elite so willing to let fine phrases overrule hard thinking, to reject the lessons of experience in favour of delusions of grandeur, and to blame it all on someone else"
Paul Krugman

En affublant ainsi le coq gaulois, l'économiste incisif ne s'imaginait manifestement pas qu'un tigre, celui de l'océan Indien, pouvait aussi faire preuve de nombrilisme et de suffisance. Avec une exposition quasi-hégémonique aux médias franco-français, l'infiltration insidieuse de ce syndrome parmi nous est-elle si surprenante ?

Si le constat de bon sens est dépressif, il montre en tout cas que le déclin de la politique, au sens noble du terme, est un problème fondamental. Il serait néanmoins malveillant de l'attribuer au seul gouvernement actuel. Le messianisme promettant officiellement le bien-être pour tous, mais qui cible dans les faits "ceux qui comptent", est un leurre qui a fini par être mis au jour.

Ce mépris a engendré une crise identitaire et un repli communautaire au point d'ethniciser même les Chambres de commerce. Au lieu d'être servi par un leadership qui éclaire simultanément avec des qualités comme la sagesse, la fermeté, la vision et la diligence, nous avons été dirigés, depuis notre indépendance, par des capitaines respectifs qui les incarnent isolément, hélas parmi d'innombrables tares.

Pour évacuer le sentiment d'incompétence et de peur du changement par rapport à une réalité hostile, le recours aux échappatoires fait partie du mécanisme de défense de l'humain. Le discours narcissique, par exemple, est une tentative qui aspire à transformer une période "faste" du passé en mythe, censé générer une fierté.

Or, un développement qui se veut durable requiert une approche critique et globale, capable d'identifier les blocages et de les surmonter. Le taux de croissance économique n'est pas en soi un critère de progrès. En le disséquant, nous constatons qu'il a été drivé par des accords préférentiels, par une roupie inflationniste et, dernièrement, par une bulle immobilière et des dépenses publiques. Paradoxalement, une telle croissance nous a sclérosés. N'en déplaise aux bien-pensants, éblouis par l'artifice, notre développement a été d'ordre infrastructurel et surtout polarisé.

Ce qui compte véritablement c'est le "trickle down" de la richesse nationale, pas celui de l'autisme en face de la mondialisation. Il est bien naïf de croire que le "feel good factor" éphémère déclenché par un événement populaire ou un regain de croissance dans certains pays développés sont suffisants pour nous sortir de notre désenchantement. Notre avenir se construit, d'abord, chez nous. En toute humilité.

Tigre certes mais pas de papier!

2010-10-13T15:03:00.011+04:00

Dans les années 1970, Edouard Lim Fat avait suggéré de transformer Maurice en une île duty free.

Si nos gouvernements successifs avaient souscrit à cette vision tout en profitant d’une part, des préférences commerciales pour pallier le déficit de notre situation géostratégique en terme de dynamisme et d’autre part, du boycott international des produits sud-africains sous le régime de l‘apartheid, nous serions aujourd’hui probablement en train de négocier, à l’image de Singapour, des accords de libre-échange avec d’autres partenaires aux quatre coins du monde au lieu de quémander davantage de compensation.

La petite taille de leurs marchés intérieurs ne favorisant pas suffisamment d'économie d'échelle – cette notion relative ne doit toutefois pas être un prétexte pour masquer les inefficiences et crier au dumping face à la concurrence internationale – les cités-Etats doivent impérativement s’ouvrir davantage que les autres sur le monde extérieur pour assurer leur expansion économique. Cela s’est vérifié pendant la Renaissance avec Florence et Venise. Aujourd’hui Dubayy, Hong Kong et Singapour le démontrent. Djibouti se positionne. Maurice ne peut y échapper.

Toute logique d’ouverture additionnelle comporte aussi des risques de dérives additionnels. D’où l’imminence d’un Etat qui optimise l’usage de tous ses rôles. D’abord en tant que régulateur pour assurer une stabilité institutionnelle raisonnable surtout au niveau parlementaire (pour garantir une permanence de l’Etat), légal (propice à une rule of law forte), fiscal (la politique de taxation et la gestion efficace de l’argent des contribuables), monétaire (la Banque centrale) et des garde-fous (la Commission de la concurrence) pour contrer les défaillances inévitables du marché.

Ensuite en tant que facilitateur pour l’aménagement des infrastructures de développement et des mécanismes d’encadrement. Finalement, n’en déplaise aux tenants de la privatisation tous azimuts, en tant qu'acteur (en joint-venture avec des véritables leaders mondiaux quand il le faut) non seulement dans des domaines comme la santé et l’éducation où le secteur privé ne s’aventure pas assez mais aussi dans d’autres segments qui nécessitent des moyens financiers colossaux. La finalité étant d'offrir des prestations «world class» sans évidemment dilapider les fonds publics.

Sans l’intervention de Temasek Holdings, le bras d’investissement de son gouvernement, Singapour n’aurait pu permettre l'émergence des services aéroportuaires et portuaires d’un si haut niveau. Idem pour d’autres services comme les télécommunications, les lignes aériennes, les laboratoires de recherche etc. Dubayy aussi emprunte cette voie. Ceci n’est pas une apologie du dirigisme mais un bémol par rapport à ceux qui, comme l'avait souligné John Kenneth Galbraith, «make their graduate days last a lifetime» et qui sont incapables d’appliquer leur connaissance et leur savoir selon les conjonctures et les contextes.

Pourtant, lors d’une visite il y a plus d’une quinzaine d’années chez nous, Lee Kuan Yew a bien insisté sur le fait que Singapour n’ait aucun modèle à exporter auprès d’une audience impressionnable et avide de formule TINA (There Is No Alternative). Manifestement, le message n’est pas passé si on se réfère à la secte qui s’est formée depuis autour de quelques technocrates messianiques. L'ouverture et la démocratisation économique sont des objectifs gratifiants. Encore faut-il se donner les moyens pour que l'élaboration du programme ne s'apparente pas à une expérimentation motivée par le mimétisme et la médiocrité.

Effets pervers
Quelques initiatives, aussi louables et pertinentes qu'elles puissent être en théorie, ne constituent pas une stratégie. Sans faire preuve de la «lateral thinking» chère à Edward de Bono – c'est à dire la faculté de déconstruire un système pour détecter ses liens intrinsèques et ensuite de développer des solutions créatives pour connecter ces même liens dans un mouvement fluide avec le moins d'obstacles visibles et invisibles possible – nous ne faisons que délocaliser les goulots d'étranglement. Changer de schéma de développement exige aussi que nous nous débarrassions du «syndrome de Palma Road». Vous devez sûrement avoir maudit ces fameux ralentisseurs.

Nous sommes dans une crise systémique et nous ne pouvons plus nous contenter de fonctionner dans l'urgence avec une approche parcellaire sans aller à la source de nos manquements. Face à un monde en mutation permanente où la précarité crée de plus en plus d'angoisse chez les citoyens, l'Etat doit non seulement être un réformateur permanent, il doit aussi avoir suffisamment de charisme pour être coercitif quand il le faut et exprimer de l'empathie pour accompagner la transition.

Comment peut-on envisager davantage d'ouverture économique et de fusionner nos secteurs onshore et offshore pour devenir un centre financier international sans une convergence macroéconomique avec les pays «développés»? Les monnaies de Dubayy et de Hong Kong sont indexées au dollar américain. Alors que la roupie mauricienne n’arrête pas de dégringoler face au dollar américain – elle a perdu plus de 90% de sa valeur en trente années – le dollar singapourien est devenu une monnaie internationale – il a gagné entre-temps 40% avant de se stabiliser.

Il ne suffirait pas de construire des shopping malls (ce qui ravirait certes les promoteurs fonciers) pour que Maurice devienne une plateforme de shopping. En sus des visiteurs, les paradis du shopping puisent une bonne partie de leur clientèle localement. Or, avec un pouvoir d’achat rongé inlassablement par la dépréciation de la roupie, très peu de Mauriciens peuvent prétendre intégrer cette masse critique primordiale à la rentabilité des enseignes internationales comme Decathlon, Ikea ou Zara. N'évoquons même pas Jimmy Choo ou Prada.

Idem pour d’autres plateformes comme celles de la santé et de l’éducation. Dans le domaine des loisirs ou de la culture, où Maurice est un désert, Singapour attire des artistes tels le Cirque du soleil ou Shakira. Il n’y a que les «caddiemétristes», conditionnés par des statistiques schizophrènes surtout lorsqu’elles sont calculées en roupies dévaluées, qui ne mesurent pas encore le degré d’appauvrissement de la population mauricienne.

Mis à part la minorité qui se gave d’achat ostentatoire, la grande majorité est empêtrée dans un piège de l’endettement qui ne laisse que des miettes comme revenu disponible. Dans ces conditions, modifier les modalités qui compensent à peine l’érosion du pouvoir d’achat relève de l’indécence. Aussi longtemps que le gouvernement ne s'arme pas de l’audace requise pour mettre un terme à la politique délibérée de dépréciation de la roupie, nous poursuivrons nos activités sur la «route de la servitude». Le signal doit être sans appel.

Nous avons un immense fossé à combler au niveau de notre productivité. Maurice dans sa globalité doit pouvoir offrir des biens et des services «value for money», qu’il s’agisse du fret, du loyer, ou de l’alimentation. Toute notre structure doit être allégée. Il faut réduire drastiquement le coût de la vie des résidents et le coût d’exploitation des entreprises. Notre compétitivité dépend de notre prédisposition à l’innovation. Le fait que de plus en plus de Mauriciens soient réfractaires aux mathématiques et à la langue anglaise, lingua franca de la transmission des idées dans le «village global», n’arrange pas les choses.

Leadership éclairé
Selon John Rose, le patron de Rolls-Royce, les Singapouriens «spend all day thinking about how they can be smarter and attract more people as they have no natural resources other than their people». Effectivement, ils sont à la recherche de l'excellence (ce qui sous-entend qu'ils ne s'extasient pas lorsqu'ils surclassent les burundais ou les fidjiens par exemple dans des indices internationaux) dans tout ce qu'ils entreprennent. Rien n'est laissé au hasard. Les dirigeants savent créer les conditions pour permettre à un maximum de personnes de s'investir pleinement et de ne pas sombrer dans l'indifférence et se limiter à une pensée à court terme, dans la recherche de leur intérêt immédiat.

Les Singapouriens ont le sentiment d’évoluer dans un environnement prévisible. Singapour prévoit une croissance économique d'environ 15% et les employés anticipent une augmentation de salaire. En revanche, d’après certains de nos «experts», Maurice doit tabler sur une croissance d'environ quatre points supérieurs au 4% escompté pour faire démarrer la machinerie et espérer absorber le chômage. Si 4% de croissance équivaut à zéro de croissance, cela démontre l’ampleur des distorsions dans notre économie.

Il n’est guère étonnant que pour s’adapter à la crise asiatique de 1997, les Singapouriens étaient disposés, dans un élan de responsabilité collective, à sacrifier une partie de leurs salaires avec la conviction qu’aussitôt les nuages dissipés ils retrouveraient leur même niveau de salaire. Contrairement au cynisme réciproque entre les Mauriciens et nos élites en général, une relation de confiance s’est forgée entre le peuple singapourien et leur gouvernement. Sans une synergie entre tous les partenaires, il est impossible de concevoir un pays performant.

La métamorphose de Singapour d’un pays du tiers monde en un pays de référence internationale dans plusieurs domaines porte le sceau du leadership iconoclaste de Lee Kuan Yew. Les théoriciens pourront déceler chez lui des concepts hybrides, du libéralisme politique (John Locke) à l'ordre morale et la discipline (Confucius) en passant par l’empirisme «trop de taxe tue la taxe» (ibn Khaldun). Il réconcilie le postulat de Adam Smith par rapport au rôle visionnaire et anticipateur de l'entrepreneur à celui de Karl Marx qui a rendu au travail sa plus-value.

Lee Kuan Yew ne considère pas la démocratie d'abord comme un système politique, mais avant tout comme un système intellectuel qui façonne par étape les us et coutumes de la société, lui attribuant ainsi une dimension sociologique et psychologique. Pour la mise en oeuvre de son projet, il s'allie à ceux qu'il identifie comme des agents de changement tout en traquant les tentations corporatistes et ceux qui s'opposent à ses idées «par principe» (c'est à dire ceux qui conçoivent le monde à travers un prisme idéologique qui est souvent teinté d’eurocentrisme). Sans l’intelligence du contexte, ses détracteurs ne pourront jamais jauger la pertinence de sa méthode.

Pour sortir de notre «cocon», il nous faut un leadership hands on puisant dans du savoir pluridisciplinaire, du flair et de la sagesse. Seule une révolution de l'ethos mauricien peut inspirer un changement de paradigme pour passer du «bland leading bland» au cercle vertueux. Au lieu de privilégier la superficialité et de contribuer au «dumbing down», commercialité oblige, les mass média ont aussi un rôle crucial à incarner dans cette quête.

Whatever Happened to Our Brains

2010-04-05T00:36:00.053+04:00

"We are entering an age of complexity, diversity and collaboration in which skills like holistic thinking and critical analysis will be essential"
Noreena Hertz, globalisation thinker

What is the goal of an education system? Should we agree that basically it is about grooming well-rounded citizens who can think critically, then our schools would have roughly lived up to the criteria. That is until the tipping point somewhere in the late 1970s or early 1980s when globalisation kick-started a worldwide cut-throat competition to grab market shares.

Since then, our brawns have been under tremendous strain, while simultaneously, our brains have not been blessed with the adequate training to cope with the fresh challenges and seize the emerging opportunities. Merely echoing "world-class education" or "knowledge hub" endlessly will certainly not allow us to measure up. As if the whole world is chilling out watching us staging a sham named "Drool over how smart Mauritius is".

A touchy issue like education calls for an approach that is savvy. Without an intuitive understanding of systemic lapses, without elaborating a strategy with all stages spelled out, without engaging all stakeholders, barring the media darlings who ironically are rarely the least pampered and influential, every reform proposal will remain an act of self-deception and wish fulfilment and will eventually backlash.

Too many children have already been left behind. The social timebomb has been ticking louder and louder. Yet we played a deaf ear. Now we cannot afford to turn a blind eye on widespread social ills, to a large extent the pitfalls of that self-indulgence. The system is disproportionately skewed towards the mightily-networked. It is no wonder that the capability-deprived gets so mentally oppressed. In that context, the false consciousness to cheer the alienated up through revenue generated by her own bets in the Gambling Industry is insane.

The truth is that a synergy to address the root causes of disenchantment - namely endemic discrimination, gaping social inequalities and ever-declining purchasing power - is critical to upgrading our human capital. More centrally, our education system needs to be overhauled. Latest technologies have significantly modified the psyche of the new generations. The approach to learning must be sexed up to accommodate them.

Learning by memorisation is unavoidable but its share must be gradually scaled down to focus more on interactive play. This means that students learn more through inquiry and research. The Reform group, a United Kingdom-based think tank, warns that "exam-obsessed modules have created a "learn and forget culture" - which is akin to using a sat-nav rather than map-reading skills".

If properly implemented, experiential learning can reap many benefits:

it makes learning fun and that is not a negligible asset when we know that boys, especially, lag behind because they tend to get bored by too much emphasis on formal learning;
it has the potential to unleash education's ultimate objective: self-development through self- and life-long learning;
it creates a critical bent of mind and integrates learning as the transdisciplinary path urges students to explore the complexities of the world.

Education reform is hotly debated worldwide. However few countries are being bold and innovative enough. Among other suggestions, Mauritius is contemplating International Baccalaureate (IB)'s Diploma Programme (DP) as an alternative to the obsolete Higher School Certificate. That is laudable. IB is arguably among the best tested comprehensive methods so far. The caveat is that most students will struggle to adjust to IB's core skill requirements because IB is based on a creative mindset compared to what traditional education actually feeds on.

That creative mindset can only be acquired through a curriculum conducive to the development of the required cognitive skills right from the start of schooling. Contrary to what is generally assumed, IB is not limited to DP, it also steers Primary Years Programme (PYP) and Middle Years Programme (MYP). It is no coincidence that, as it braces itself to imprint its spirit onto globalisation, India has vowed to "detraumatise and internationalise learning" by modelling its education system on IB.

As it shifts to experiential learning, Singapore is introducing Kidz Haven in pre-primary schools to ease up the transition. Likewise, an increasing number of schools around the world are embracing Montessori's ethos. Academic skills must go hand-in-hand with social skills. Under mounting peer-to-peer desocialisation, namely, bullying is on the loose. To rein in unruly boys and mean girls, Canada has launched Roots of Empathy, a classroom program aiming at "building caring and peaceful civil societies through the development of empathy in children".

Lately, two educational issues have prompted a passionately contested tug of war. Some reactionaries even praise "private tuition", a misnomer for extended-school-hours-made-compulsory. Merely legislating against an ingrained practice, however absurd, is bound to backfire because it is very likely to be considered arbitrary. The entire environment needs to be reengineered. This is how Doha Academy, a private school, has managed to ban "private tuition" while still offering the much-dreaded Certificate of Primary Education, for instance, and thriving.

Next came Morisyen as teaching medium. Notwithstanding the relevance of the use of mother tongue, does the fact that English language has become a closed book to many undermine comprehension? If not, why then did the shortcoming not arise decades before? A language is not a communication tool only, it comes with the cultures it absorbs. English language (jointly with its hybrid offshoots such as Hinglish, Chinglish, Spanglish and Singlish), de facto global lingua franca, offers perspectives like no other language. By letting it sink, we have opened the doors to the primacy of another language that is importing parochialism instead.

To narrow the gap, the Mauritius Broadcasting Corporation must air infinitely more cartoons, movies and shows in English Language and/or English language subtitles. Watching celebrity chef Nigella, for example, as she feasts over a tiramisu in her native tongue is simply irresistible. Exposure is key. On another note, we must get rid of the ethnic segregation we internalise early at school where the study of Oriental languages merges with religious items. We must rather sit together to share values, religious or else, to develop respect for the Other.

We have yet to recognise and harness our unique and promising brand of cosmopolitanism. Celebrating our diversity in itself is already a source of invaluable creativity. National Geographic's tagline "Live Curious" must go viral. Not in terms of gossip-mongering though. But by allowing new ideas grow on us and contribute to improve our well-being. No education reform will be complete without the teaching profession regaining its sense of purpose to lure and reward the best and most dedicated brains.

We do not know what the future holds. What is sure is the world will be different. We can only keep our fingers crossed until a transformational leadership rescues us. But are we sufficiently alert to tell the misfit between, say, Bernard Henri-Levy (that slick sophist hyped as a philosopher) and Martha Nussbaum (a humanist thinker who sees herself as a global citizen), or Carlos Slim (that telecoms monopolist currently world's wealthiest man) and Vijay Mallya (a shrewd entrepreneur flying a premium airline from a land not known to be particularly excellence-driven)?

L'art du bluff

2010-03-10T11:14:00.070+04:00

A moins d'être imbu d'un penchant pour le masochisme, il serait rare le citoyen qui n'aspirerait pas à vivre dans une société qui, d'une part, éveille le sens de la responsabilité et de la collaboration et, d'autre part, brime l'instinct de la méfiance et de la confrontation. Ceci, bien évidemment, afin que l'intérêt général prime sur des affirmations trop cyniques pour être avouables. Quand l'émergence d'un réformateur devient une urgence palpable, nombreux sont ces imposteurs, arborant le costume du messie, qui se bousculent à l'approche des élections. Hélas, ce triste sort n'épargne que trop peu de pays.

S'il y a quelqu'un dans le paysage politique international d'aujourd'hui qui incarne le plus brillamment ce know-how c'est bien Nicholas Sarkozy, le président français. Un leurre qui n'a pas échappé à la vigilance de Pierre Cahuc et André Zylberberg, respectivement professeur d'économie à l'École polytechnique et directeur de recherches au Centre national de la recherche scientifique (CNRS). Leur décryptage, publié dans "Les réformes ratées du président Sarkozy", ne manque pas de pertinence par rapport à ce que Maurice subit.

Le réquisitoire n'est pas fondé sur un antagonisme primaire mais sur une analyse minutieuse des faits. Ils écrivent sans ambages:

"S'affichant comme un grand réformateur, Nicholas Sarkozy a jusqu'à présent davantage conforté que remis en cause les corporatismes. Il a conçu une méthode originale reposant sur deux principes : l'étouffement et la conciliation. En ouvrant constamment de nouveaux chantiers, Nicholas Sarkozy cherche à étouffer tous ses opposants réels ou supposés. Il maîtrise ainsi l'agenda des réformes tout en espérant saturer les capacités d'expertise et de résistance de ses adversaires. En revanche, lorsque les revendications catégorielles deviennent fortement médiatisées, il s'empresse de les satisfaire".

Certes, ce ne sont pas la débauche d'énergie et la clairvoyance des blocages et des enjeux qui font défaut au président hyperactif. Comment expliquer alors cette incapacité à répondre aux attentes et aux besoins réels des citoyens? Pierre Cahuc et André Zylberberg sont catégoriques, cela ne peut que découler d'un Parlement "sous influence". Plus précisément le poids des lobbies économiques qui dictent les politiques et réduisent la démocratie électorale à sa dimension la plus servile.

Pierre Cahuc et André Zylberberg ne manquent pas, à l'image d'autres esprits avisés, de dresser le parallèle entre cette propension à envoyer des signaux contradictoires avant de cafouiller et les mesures préconisées par la Banque mondiale dans les pays émergents qui se soldent presqu'invariablement par un échec. Car la "réussite des réformes repose sur la qualité des institutions du pays qui les met en oeuvre et non sur les moyens octroyés par la Banque mondiale".

Le changement demeurera un fantasme aussi longtemps que les gouvernements, les citoyens et les médias mainstream restent "sous influence". D'autant plus quand les joutes électorales sont tellement délégitimées qu'aucun parti en liste ne mérite de gagner. Finalement, il incombe aux citoyens de faire l'effort de distinguer entre la camelote et l'authentique. Qu'il s'agisse de leader, d'expertise ou de valeurs.

Protest Note

2010-02-19T10:44:00.006+04:00

5th Pillar, a "Corruption Killer" seeking to "Encourage, Enable and Empower Every Citizen of India to Eliminate Corruption at All Levels of Society", has introduced a Zero Rupee Note. Citizens are expected to participate in this bid to curb endemic corruption at its roots by expressing their desolation through the note every time they are confronted with a bribe-prone situation. By modifying our attitudes, we step into the shoes of change agents in the process of reversing the depressing trend. Even if Mauritius cannot boast an icon of the stature of Mohandas Karamchand Gandhi, should we not follow suit? Not without sparing ourselves the figure of the dodo or any other misfit in any event!

Costa Rica Just Does Not Fake It

2010-01-07T13:21:00.035+04:00

What images would you associate Central America with? It would be rather unusual that endless jungle ambushes between narco-guerillas do not reel off. And how would you appreciate the findings of New Economics Foundation, a think-and-do tank, that the region also boasts a country with the happiest people in the world? Costa Rica, dubbed the Switzerland of Central America, does indeed top the "Happy Planet Index" which aggregates happiness, longevity and environmental impact. It is unfortunate that Mauritius is not among the 143 nations surveyed.

By contrast with its war-torn neighbours, Costa Rica dissolved its armed forces in 1949 and instead invested heavily in education. Not only have Costa Ricans become more conversant in English language - the global lingua franca -, their country is also a leading exporter in micro chips. In addition, the far-sighted leadership has converted its gorgeous lush environment into a competitive asset.

A carbon tax was introduced in 1997 and Miravelles geothermal power plant became operational in 1994. The Environmental Performance Index, compiled jointly by Yale and Columbia Universities, places Costa Rica at No. 5 in the world. Mauritius ranks 58th. Costa Rica is an eco-tourism pioneer which is now cashing in on its pristine beaches and national parks. The "greenest" country in the world is also a reputed medical hub.

Another aspect of Costa Rica's breakthrough that deserves kudos is how remarkably policies implemented have contributed to close the gender inequality gap which is a critical component in national empowerment, welfare and stability. World Economic Forum's gender gap index ranks Costa Rica at the 28th position, above 51st France for instance despite all its posturing, while Mauritius trails at No. 85. Currently, 40% of the members of Costa Rica's Legislative Assembly are women.

Costa Rica is not heaven on earth. Even if it has done relatively well in terms of containing poverty it urgently needs to curtail its gaping income inequality and reverse its inflationary economic expansion. Cross-country comparisons rarely do not trigger heated debates. However, Costa Rica's experience proves yet again that hallucination is the refuge of short-termist politicians while vision is the hallmark of truly great leaders.

The Scar-Spangled Banner

2010-01-06T13:46:00.012+04:00

"We’re not smart as a nation. We don’t learn from the past, and we don’t plan for the future. This is a society in deep, deep trouble and the fixes currently in the works are in no way adequate to the enormous challenges we’re facing.

What’s needed are big new innovative efforts to fashion an economy that creates jobs for all who want and need to work. Just getting us back in fits and starts over the next few years to where we were when downturn began should not be acceptable to anyone. We should be moving now to invest aggressively in a new, greener economy, with the development of alternative fuels, advanced transportation networks and the effort to restrain the poisoning of the planet. We should be developing an industrial policy that emphasizes the need to regain the manufacturing mojo, as tough as that might seem, and we need to rebuild our infrastructure.

The fault lies everywhere. The Government, the Opposition, the news media and the public are all to blame. Shared sacrifice is not part of anyone’s program. Politicians can’t seem to tell the difference between wasteful spending and investments in a more sustainable future. There is a constant din of empty yapping about everything. Voters are primed at the beginning of every new mandate for fundamental changes that would have altered the trajectory of life for the better. Politicians of all stripes, many of them catering to the nation’s moneyed interests, fouled that up to a fare-thee-well".

I swear few Dodolanders would not relate to this "uneasy feeling" expressed (in an edited version above) by New York Times' alert columnist, Bob Herbert. If the United States is feeling the pinch of global capitalism, I wonder for how long can we afford watching reality through tainted lenses.

Interview de Mauritius Times en juin 2007

2010-01-05T13:52:00.006+04:00

Mauritius Times: Le ministre des Finances présente son second budget vendredi prochain. Il dit qu’il n’est pas magicien mais il a probablement une meilleure marge de manœuvre cette année-ci pour s’assurer que les classes démunies et moyennes ne vont pas de mal en pire. Qu’en pensez-vous ?

Samad Ramoly: Tout d’abord, je tiens à situer le contexte de l’action gouvernementale. Si on se fie à certaines voix catastrophistes, la concurrence internationale ne débarque chez nous qu'aujourd'hui et elle nous touche de manière plus brutale que d’autres pays. Bien qu’elle soit plus agressive maintenant, la tendance vers plus de libre-échange, donc moins de protectionnisme, était une évidence depuis longtemps. Sauf que nous nous sommes endormis, croyant, naïvement peut-être, que la générosité de nos “pays amis” est sans limite. Le plus grand drame est que nos gouvernements successifs n’ont pas su profiter du “feel-good factor” de notre “Roaring Eighties” pour déconstruire notre modèle de développement, identifier nos faiblesses ainsi que nos atouts et, plus concrètement, appliquer des mesures qui nous permettent de nous positionner par rapport à l’avenir. La tâche est beaucoup plus ardue maintenant que la crispation est quasiment généralisée. Le gouvernement actuel hérite certes d’une situation peu enviable. Mais s’il est au pouvoir, c’est bien pour apporter des solutions à nos problèmes. En tout cas, la recherche systématique du bouc émissaire est loin de démontrer les aptitudes requises. Je me sens moins interpellé par ce qu’un gouvernement dit que par ce qu’il fait. Pour revenir à votre question, je pense que si le gouvernement, car il s’agit du budget du gouvernement et non pas seulement celui du ministère des Finances, est suffisamment créatif, il saura jauger les enjeux et recentrer son approche – dans l’hypothèse qu’il ait fait son autocritique. Je trouve aussi réducteur de ramener l’action gouvernementale au seul discours du budget. Le pays a besoin d’un gouvernement qui réfléchit et agit sans arrêt dans l’intérêt général tout en accompagnant les plus vulnérables de notre société, pas les mieux lotis. Notre compétitivité dépend effectivement de notre capacité à réformer tous les secteurs sans distinction. Réformer ne peut être une action ponctuelle mais une démarche dynamique car le temps pendant lequel nous modifions quelque chose, la mondialisation impose d’autres contraintes ou crée d’autres opportunités.

* M. Sithanen a également affirmé qu’il allait se ridiculiser s’il ne maintenait pas le cap de la réforme enclenchée l’année dernière, et que de toutes façons il n’y a pas d’autres d’alternatives. Est-ce aussi votre avis?

-- Ce serait ridicule pour un gouvernement qui veut “réformer” mais qui n’entend pas “réformer” sa méthode et qui finalement aliène pratiquement tous les stakeholders. Aucune personne dotée d’un minimum de bon sens ne contestera le fait que, pour intégrer un environnement en mutation constante, il faut absolument se transformer pour s’adapter. Par contre, prétendre qu’il y a une seule alternative pour y arriver relèverait paradoxalement de la magie. La situation est bien entendu beaucoup plus complexe que cela. Une situation de crise exige un leadership éclairé. Or, que voyons-nous ? Quelques mesures qui suivent les recommandations conventionnelles et insipides du Fonds monétaire international. Il ne faut pas oublier que l’argent que cette institution nous prête appartient à des contribuables américains, européens, etc. Donc, elle doit s’assurer que le remboursement soit sécurisé. Cela dans une perspective de court à moyen terme, pas de long terme. Et quelle est la voie la plus expéditive? Taxer au maximum les contribuables des pays-clients de cette “Aid Industry” pour remplir les caisses de l’Etat bien sûr! Il ne serait pas exagéré de postuler que le gouvernement peut réduire drastiquement ses dépenses s’il s’attelle vraiment à allouer judicieusement nos ressources financières. Sans une discipline fiscale rigoureuse, par rapport aux différents contrats d'approvisionnement ou de développement entre autres, le citoyen-contribuable et l’Etat-Providence seront les victimes expiatoires pendant longtemps encore.

* A quoi s’attend-on ? Qu’il dévie par rapport à la taxe sur les propriétés, la taxe sur les épargnes, la réduction des bénéfices aux petits planteurs et la taxe sur les grosses fortunes, bref ce qui a provoqué un profond malaise l’an dernier. N’est-ce pas ?

-- Je pense sincèrement que presque partout où le gouvernement intervient il y a une propension à mettre la charrue devant les boeufs. Est-ce parce que le vent du sanzman s'est transformé en vent de panique? Est-ce le reflet d’un manque de volonté ou de compétence? Je n’en sais rien. Ce qui est clair toutefois, c’est que le gouvernement est incapable d’introduire des mesures qui suscitent l’adhésion des stakeholders dans son ensemble. Pourquoi les gens résistent-ils autant alors que le gouvernement prétend agir dans leur intérêt? Aussi longtemps que le gouvernement ne se pose pas cette question, je ne vois pas comment nous avancerons. Il est fort probable que les Mauriciens perçoivent, à juste titre le plus souvent, que le gouvernement leur impose arbitrairement ses politiques. Ils semblent avoir intériorisé un mépris de la part de nos gouvernements successifs. Tout cela n'est pas irréversible mais je vous le répète : il y a l'urgence d'un leadership capable d'interpréter intuitivement le comportement des différents acteurs, de leur expliquer pourquoi il faut changer leurs mentalités, de leur montrer la destination où nous voulons aller, de leur exposer clairement, sans relâche comment nous y parviendrons et plus fondamentalement tracer la voie et créer le climat propice tout en donnant l'exemple. Bref, il faut manage le changement.

* Le ministre des Finances dous dit aussi que consolider les réformes (se préoccuper des problèmes économiques et structurels liés au déficit budgétaire et à la dette publique) prendrait au moins 5 à 6 ans ; entre temps une nouvelle configuration économique aurait émergé ! Comment y réagissez-vous ?

-- Je peux comprendre qu'il y ait beaucoup de blocages systémiques mais nous avons accusé trop de retard pour nous fixer un objectif aussi lointain. Là-dessus il n'y a pas d'autres alternatives; il faut prendre les taureaux par les cornes. Ce gouvernement est au pouvoir depuis deux années et je ne pense pas que le public en général est impressionné par la lutte qu’il aspire à livrer contre les largesses, le gaspillage et la corruption. La transparence doit être de mise mais la loi sur la “Freedom of Information” se fait toujours attendre. J'espère aussi que le gouvernement va promulguer une loi pour réglementer le financement privé des élections avant la fin de son mandat. Le Chili est cité en exemple pour sa législation “révolutionnaire” dans ce sens tout comme dans l'allocation des contrats publics. Ce serait aussi très important de passer par des appels de candidature pour n’importe quel poste “executive”. Ceux qui sont appelés à occuper ces postes ou ceux de “chairman” selon les régimes en place devraient démissionner dès que la date des élections est annoncée, quitte à retrouver les postes après.

* Les négociations Govt/MASPA concernant les terres sucrières et l’actionnariat dans l’industrie sucrière (impliquant les petits planteurs, laboureurs, artisans), sont censées ouvrir la voie à ‘a new economic partnership). Comment devrait être cette composante de distribution ou de parité pour atteindre les objectifs économiques à court ou long terme ?

-- L'ouverture de l'actionnariat et l'equity participation des employés et d'autres partenaires dans n'importe quelle entreprise sont des incitations essentielles à l'identification de toutes les parties dans un projet commun. Je vous avoue mon incapacité à vous proposer mon avis sur l'aspect plus technique. Mais je ne pense pas que ce soit vraiment démocratique que l’Etat choisisse de favoriser une compensation disproportionnée à un secteur par rapport à un autre. Les entrepreneurs et les employés d’autres secteurs en difficulté, sont-ils moins citoyens? Les ouvrières de la zone franche par exemple qui sont laissées à elles-mêmes après plusieurs années de dur labeur. Les gens ne protestent pas contre les discriminations subtiles qu’ils subissent au quotidien, mais ils finissent par exploser lorsqu’ils ne canalisent pas physiquement leur frustration.

* Ces négociations sont vues comme le fondement vers une modernisation de l’économie. Est-ce que le transfert des terres et la parité sont des conditions suffisantes et essentielles pour cette modernisation ?

-- Je ne suis par sûr que la base même de ces “négociations” soit la plus pertinente. Si nous voulons vraiment moderniser, il faudrait penser de manière plus globale. Notre superficie est trop limitée pour concevoir une stratégie autour du seul secteur sucrier, ou cannier peu importe. D'ailleurs notre économie est aujourd'hui nettement plus diversifiée qu'il y a une trentaine d'années. Il faudrait d'abord savoir où nous voulons aller et définir clairement nos aspirations. Bien ! en essayant de décoder, nous voulons créer une île intelligente qui s'articule autour du tourisme, de la technologie informatique, du service financier, d'un secteur manufacturier agro-alimentaire, de ressources marines ou autre etc. Notre stratégie future et l'aménagement de notre territoire devraient plutôt s'articuler autour de tous ces secteurs aussi bien qu'autour de nos futurs besoins d’infrastructures, sociaux et de loisirs. J'estime d'autre part qu'il aurait été plus efficace d'utiliser le fond européen d'accompagnement dans cette optique. Il est dommage que le projet laitier Creambell tombe à l’eau. Souhaitons que le projet puisse trouver un autre promoteur. Face à la concurrence internationale, nous n’avons pas d’autres options que de cibler les marchés niches. Cependant je n’arrive pas à comprendre pourquoi le gouvernement encourage la culture hydroponique alors que dans nos marchés potentiels le mouvement “Slow food” de Carlo Petrini se répand, suscitant ainsi une demande croissante pour les produits plus bio et moins aseptisés.

* Prévisions nécessaires ( en matière de politique gouvernementale), et dialogue indispensable (entre le gouvernement et le secteur privé), comme le souhaitaient les représentants de JEC ont été approuvés par le ministre Sithanen. Considéreriez-vous le gouvernement d’avoir été imprévisible ?

-- Il serait injuste d'attribuer le manque de prévisibilité dans l'action gouvernementale au gouvernement présent uniquement. Je suppose que ceci perdure par déficit d'anticipation et de vision pour orienter le pays. N'empêche que, dans le fond, le manque de prévisibilité affecte grandement notre compétitivité dans la mesure où il plombe la prime de risque d'une entreprise. Il exacerbe aussi la crise de confiance des particuliers. Ceux qui avaient souscrit à des placements financiers et immobiliers ou des polices d'assurance pour bénéficier des abattements fiscaux savent de quoi je parle. Pour ce qui est du “dialogue”, je pense aussi que le gouvernement doit maintenir une communication avec tous les stakeholders. En ce qu'il s'agit du dialogue que prône le JEC, j'ai du mal à le cerner. S'agit-il du genre de dialogue qui influence les policies pour satisfaire des intérêts spécifiques? Si c'est le cas, cela évoque plus le “crony capitalism”. C'est peut-être ce “dialogue” qui a isolé et refroidi Suzlon, leader mondial dans le domaine de l'énergie éolienne, qui était disposé à investir chez nous avec des capitaux propres sans quémander le moindre privilège mais au nom de l'entrepreneuriat. J'estime qu'il n'est pas trop tard, que le Premier ministre toujours utilise sa touche personnelle pour prier New Delhi de convaincre Suzlon à re-activer son implantation. Cela permettrait aussi d'encourager la concurrence, pour le plus grand bonheur des chantres de la “passivité” de l'Etat, n'est-ce pas, et pourquoi pas, rendre caducs les accords signés en catimini. Les ménages et les entreprises auront ainsi une possibilité de constater la véritable “vérité des prix”. Je me demande au nom de quelle logique, surtout en pleine mondialisation, devrons-nous nous culpabiliser lorsqu'une société étrangère mais plus citoyenne et performante conquiert une part du marché monopolisé par une société mauricienne, disons manifestement moins citoyenne et performante, pour rester politiquement correct. Je pense que le JEC serait plus sage de lancer une séance de brainstorming afin de méditer sur le lien entre sa “représentativité” et la multiplication des Chambres de commerce ethniques et les milliers d'entrepreneurs, petits, moyens, gros, locaux, étrangers, noirs, marrons, blancs ou jaunes qui s'affairent à fructifier leurs business sans tambour ni trompette en démarchant des clients niches localement et à l'extérieur.

* Quelques porte-paroles du secteur privé s’étaient plaints de démarche imprévisible de la part du gouvernement mais il semble bien que les initiatives du gouvernement soient stratégiques : requête pour des terres sucrières, ouvertures des groupes industriels sucriers aux planteurs et fonctionnaires et bientôt « Competition Bill « et « Equal Opportunities Bill ». Y voyez-vous un fil conducteur ici ?

-- J'entrevois un gouvernement qui se montre incohérent dans la formulation de ses politiques. Une telle approche le retranche dans une posture qui le pousse à être réactif. Si ses politiques étaient mieux ficelées et s'il était proactif, il aurait pu éviter d'être bêtement critiqué pour une “politique vengeresse”. Pour ce qui est de la “Competition Bill” et l'”Equal Opportunities Bill”, j'ai peur que, si elles sont appliquées de manière zélée dans l'espoir légitime de réguler les marchés afin de prévenir les déséquilibres qui pourraient dériver d’un “laisser-faire” excessif, elles risquent d'être contre-productives. Aussi ne suffit-il pas d'avoir des lois, encore faut-il avoir des personnes compétentes et intègres pour siéger au sein des commissions régulatrices. Il serait souhaitable d'avoir recours à l'expertise étrangère, des Canadiens par exemple qui ont le régulateur de la concurrence parmi les plus respectés, pour assister leurs collègues mauriciens. Par contre le gouvernement a raison de ne pas “dialoguer” avec les entrepreneurs sur la “Competition Bill”. Ce qui épargnerait certains secteurs d'être “exempted” comme c'était le cas avec la première copie sous le gouvernement précédent. Qu'un homme d'affaires peu scrupuleux tente d'amadouer des personnes du gouvernement pour détourner les policies en sa faveur est certes condamnable, mais ce qui est plus dramatique c'est lorsqu'il y parvient et que cela se banalise. Quand l'Etat ne joue plus son rôle d'arbitre, toutes les dérives sont possibles.

* Des experts suggèrent que la démocratisation de l’économie ne devrait pas être notre priorité en cette phase de transition économique, et que la concentration du pouvoir économique est partout prévalente. Votre opinion ?

-- A quoi sert-il de s’attarder sur des opinion spinners qui sont tellement immergés dans leur statut de groupies qu’ils ne se rendent même pas compte des énormités qu’ils débitent? Par contre je peux comprendre ceux qui ont du mal à suivre la rhétorique gouvernementale. Pour moi le gouvernement aurait dû s’inspirer du Remaking Singapore Committee (RSC) et du Economic Review Committee (ERC). Le RSC est chargée de stimuler une interaction entre le gouvernement, le monde des affaires et la société civile. Il consiste de plusieurs comités et sous-comités où siègent des personnes de différents horizons et plus essentiellement des représentants des ministères clés. Les différentes perspectives qui se confrontent permettent de faire remonter des informations du monde réel. Les suggestions sont ensuite intégrées aux recherches de l’ERC qui formule les stratégies économiques de Singapour. Ainsi la Commission de la démocratisation économique, l’Empowerment Committee et le NESC fusionneraient en une seule entité qui serait en liaison avec une policy unit composée de cerveaux capables de véritablement “think outside the box”. Sans un plan d’action et une synergie entre tous les stakeholders et tous les ministères je ne vois pas comment nous pourrons ré-inventer le pays. Nous ne pouvons pas continuer à nous comparer à des pays qui sont dans une plus mauvaise posture que nous. Au contraire nous devons nous frotter avec les meilleurs dans tous les domaines. L’excellence est la seule voie.

* Au fait, le temps n’est-il pas propice pour le gouvernement pour négocier un “new deal” avec le secteur privé, cela en vue de créer un secteur privé plus dynamique et ouvert à un plus grand nombre d’entrepreneurs?

-- Au lieu de débattre sur la justesse de la démocratisation économique, je pense qu’il serait plus approprié de promouvoir la liberté économique. Il faudrait d’abord veiller à ce que les entrepreneurs évoluent tous sur un level playing field avec des règles bien définies qui ne changent pas du jour au lendemain. Je pense que seulement ceux qui ne jurent que par des rentes de situation qui y verront un inconvénient. Comment peut-on “démocratiser” avec une croissance inflationniste? Il est réconfortant d’avoir enfin un gouverneur de la Banque centrale qui semble avoir compris que dans une économie ouverte la depreciation-bias est suicidaire et que la stability-bias, sans être une panacée, est une condition primordiale pour stimuler un cycle vertueux. Comment encourager l’innovation lorsque la propriété intellectuelle n’est pas bien protégée? Comment faciliter les opérations avec une bureaucratie aussi lourde et un marché des capitaux si peu aventureux? La concurrence est le meilleur moyen pour favoriser l’émergence d’un marché dynamique. Comme elle n’est jamais pure, il faut repérer les incentives et disincentives qui encouragent et découragent la compétition et l’ouverture. Prenons le cas d’un secteur porteur: le tourisme. Les spécialistes s’accordent sur un point, le package all-inclusive n’est pas une motivation pour le touriste pour dépenser en dehors de l’hôtel. Comment lui donner une incitation pour acheter son billet d’avion séparément de son bed & breakfast? S’il part de Paris par exemple, il se rendra compte qu’il n’y a pas une grande différence entre acheter son billet séparément de son package ou acheter le all-inclusive. Ce qui sous-entend qu’il y a un écart important entre le prix de gros et le prix au détail du billet d’avion. Depuis l’arrivée d’autres lignes sur le marché, avec des offres plus alléchantes, les hôteliers ont naturellement changé d’allégeance. Les résultats des groupes hôteliers et Air Mauritius parlent d’eux-mêmes. En réduisant l’écart entre le détail et le gros, Air Mauritius pourra davantage capter la clientèle grandissante qui “click and hop”, il peut aussi entraîner plus d’achats bed & breakfast. D’autre part, si les rumeurs qui circulent à l’effet que Emirates, qui ambitionne à devenir le numéro un mondial, serait intéressée pour acheter des actions au sein de Air Mauritius sont fondées, je pense que Air Mauritius doit saisir cette opportunité avant que son pouvoir de marchandage ne s’effrite trop. De telles alliances avec aussi, pourquoi pas, Cathay Pacific (Extrême-Orient) et Easy Jet (intra_Europe) augmenteront les possibilités de connexion en plus d’être une aubaine en termes de transfert de savoir-faire.

* Dans une récente interview, Rajiv Servansingh, ancien secrétaire général adjoint à la Chambre de Commerce, a formulé cette requête : la mise sur pied d’un « market for corporate control », c.a.d., des institutions régulatrices en vue de la transparence et des pratiques compétitives sur le marché, et que le gouvernement consolide sa capacité humaine et institutionnelle -- ceci pour créer une économie dynamique et compétitive. Pensez-vous que nous pouvons atteindre ces objectifs essentiels d’une autre manière ?

-- Je partage ce point de vue. La réussite d’un pays dépend de la capacité de ses dirigeants à satisfaire les exigences de ces trois axes: la confiance, la connexion et la récompense. Il suffit qu’un seul axe soit négligé pour que le système vacille. La confiance s'installe lorsque les institutions garantissent une rule of law suffisamment forte afin que les résidents soient convaincus que leurs droits sociaux et économiques sont bien sauvegardés. Cela concerne la police, le judiciaire, les instances régulatrices, le parlement, etc. Le rapport du NESC nous rafraîchira la mémoire bientôt. La connexion se réfère à l'accessibilté et la fluidité des différents réseaux qui permettent aux résidents de se connecter entre eux et avec l'extérieur, d'avoir accès aux services essentiels etc. Cela concerne l'aéroport, le port, les routes, les lignes téléphoniques, les moyens de transport, la fourniture d'eau et de l'électricité, l'éducation, etc. Dans ce domaine la demande a été larguée par l'offre au fil des années. Le gouvernement devra agir beaucoup plus vite pour combler ces inadéquations si nous ne voulons pas être complètement débordés par la mondialisation et l'arrivée de deux fois plus de touristes. La démotivation de nos ressources humaines est très inquiétante. Elle démontre entre autres que l'effort consenti n'est pas assez récompensé. Comme quoi vouloir la croissance économique à tout prix sans se soucier de la monopolisation des ressources peut nous mener dans une impasse ! Pour revenir à l'ouvrière de la zone franche, sans doute l'emblème du “mirage mauricien”, elle qui disposait pendant ses premières années d'un revenu disponible en tant que célibataire habitant chez ses parents se retrouve aujourd'hui mère de famille avec un revenu inlassablement grignoté par l'inflation importée. Pour corser sa dignité, parce qu'elle ne souhaite plus travailler dans de telles conditions, on la traite de tous les noms tout en la remplaçant par des ouvrières étrangères. Il faut espérer que le nouveau modèle de développement qu'on nous promet soit disons moins cruel. Selon Jack Welch, l'ancien patron de General Electric, dans tout système 70% des gens sont disposés à s'embarquer sur un projet, du moment qu'ils sont convaincus de son authenticité. 10% sont des agents du changement qui prennent l'initiative pour faire évoluer les choses. Les 20% restants font partie d'une force conservatrice qui milite pour le statu quo tout en se parant de l'uniforme du soldat car le système vicié sert leurs intérêts. Jack Welch recommande à tout leader éclairé de les identifier et de les chasser car ils finiront par corrompre tout le système. Les proportions peuvent certes varier selon les contextes mais la vigilance citoyenne doit rester de mise afin de diluer les énergies corporatistes et de s'assurer que nos gouvernements soient toujours lean, clean et green.

Jack Bizlall Voted Mauritian of the Decade

2009-12-30T21:28:00.004+04:00

OK the sample is not "scientific" - whatever that may denote. So what? We are all too aware of how cynically crony capitalism promotes its heroes.

Gilbert Ahnee	1 (5%)
Navin Ramgoolam	1 (5%)
Nita Deerpalsing	1 (5%)
Ashok Subron	4 (22%)
Paul Bérenger	0 (0%)
Cassam Uteem	0 (0%)
Jack Bizlall	8 (44%)
François Woo	2 (11%)
Dawood Rawat	1 (5%)
Satyadev Tengur	0 (0%)

Votes: 18

It is indeed very unlikely that Jack Bizlall and Ashok Subron do not represent, in the eyes of a citizenry aspiring to something else than roder-boutisme, the most dedicated and vocal change agency. For the country to regain its shine, progressive Mauritians can only pray that grassroot initiatives continue to gather momentum until high-profile politicians, entrepreneurs and thinkers join the movement to drive a well-deserved sanzman.

Sanzman, You Must be Kidding!

2009-12-28T17:38:00.007+04:00

The purpose of this article is not to impute motives to the running government, but to attempt to detect in its decision-making and its actions, the least indication of coherence in its mission to “democratise the economy”. Assuming, of course, that such a policy - expressed in less pompous terms - fulfils a twofold need: more freedom for enterprise and the pursuit of economic goals, and better distribution of the wealth generated.

Following the ritual change of government in our “electocracy”, with the measures of “the first hundred days” as a bonus, one could feel an almost palpable enthusiasm among the Mauritian population. Instead of taking advantage of that renewed surge of energy to propel Mauritius on the road to change - which would have made strategic sense - some budgetary measures have not only undermined the trust of the population, but also revived their cynicism.

The targeting of subsidies on flour, the distribution of bread to school children or even examination fees could probably be justified, provided that, before applying such measures, some equitable methodology had been devised to ensure that the beneficiaries are clearly identified, so that the new subsidies could take effect simultaneously with the suppression of the old ones.

As for the tax on housing, even if one considers that the surface area of Mauritius is too small for the rural/urban dichotomy to persist, it would have been better, first, to draw up a complete cadastre and to make sure that the services offered by the local authorities are of the same standard, before applying such measures. Failing to anticipate the furore caused by such misguided actions reveals an embarrassing lack of realism.

After so many years of self-indulgence, the entire population must have been relieved to hear the government speak of breaking with the past – even if this change is due to the world economic situation – with a development plan based on preferential trade agreements. It is still clear, however, that the stated objective of “modernisation” has not been defined after hard thinking, leading to an action plan deprived of local privileges and spread over several years.

There are many alternatives

The solution to a complex economic situation cannot be found in an a one-off “structural adjustment” along the lines of the “Washington Consensus”, taking into account only the “economic fundamentals” and a few dogmas. That is a view shared by many observers, such as Michael Porter, the competitiveness guru from Harvard University and Bill Lewis, the productivity guru from of McKinsey & Co, neither of whom could be considered “neoliberal’ or “antiglobalisation”

Mauritius must be comprehensively reformed; there is no contention about that, but not for reform’s sake. When faced with tremendous challenges, one does not gullibly apply doctrines, but searches for innovative solutions. John Kenneth Galbraith, author of “The Affluent Society”, famously said that mainstream economists “are economical, among other things, of ideas”. Obviously, to those equipped with a similar mindset, there can only be one alternative for transforming the country.

In contrast, iconoclastic economists such as Steven Levitt, author of that must-read “Freakonomics”, Gary Becker and Edmund Phelps provide us with so much more stimulating analysis. As a matter of fact, the latter has recently been awarded the Nobel Prize in economics, for having shown how absurd it is to bet on a trade-off between inflation and job creation to devise economic policy, without any thought for the behaviour of market participants.

The last government lost the elections, so it said, because communication regarding its performance, which it qualified as “extraordinary”, failed to convince. So, guess why Mauritians now turn their backs on the resolutely “reformist” policies of the present government? Poor communication, of course! It’s so much easier to attribute the lack of vision in government actions to the supposedly “irrational” behaviour of those who do not accept them. Yet, as long as the Mauritian people are not convinced that a real project for a future society has been designed for their benefit, they are not going to “tighten their belts” in the hope that the situation will eventually improve.

As the government finds it more and more difficult to make ends meet, taxpayers have been exhorted to sacrifice the social benefits awarded by the Welfare State, and which are already much below their expectations in sectors such as housing, education and health. Moreover, the so-called benefits do not include a decent minimum wage or an unemployment benefit or insurance as in more developed economies.

It is not the Welfare State, as such, but the incompetence of each successive government that must be held responsible for this fiscal fiasco. Reducing wastage in government spending would require a measure of decency and something like a “cost killer” a la Carlos Ghosn, the emblematic leader of Nissan’s renaissance, to track down any misuse of public funds in the allocation of contracts, for instance. Talking about the reality of market prices does not mean condoning a mercantile mentality.

This casual approach lies behind the proposal for a toll at the entrance of Port Louis, in order to relieve traffic congestion. Assuming that the proposed bus lane coming from the south could possibly offer a choice to motorists, what about commuters from the north where no bus lane is on the agenda, for example? An action derives its nature from context and timing that determine whether it is perceived as progressive or arbitrary.

The same applies to the additional pressure upon our rupee, in which a lot of people seem to have already lost confidence anyway, since the introduction of a tax on interest at source, and the abolition of deductions from taxes payable by individuals. As for the appeal to foreign currency holders to convert their money in order to stabilise the market in the name of “patriotism”, it is part of the emergency calls our successive governments shamelessly impose on us after their blunders.

Blind Faith

The relative stability of the rupee over a short period is attributed to the fact that “the former government used monetary policy for political purposes.” This means that the massive depreciation of the rupee was what the present government wanted. Not at all surprising when we know that a “competitive currency”, a euphemism for “painless” depreciation, is one of the ingredients of the universal remedy every star pupil of the World Bank or of the International Monetary Fund has been taught to concoct, regardless of the vicious circle it creates and perpetuates.

Stephen Roach, an analyst from Morgan Stanley, accuses his colleagues of behaving more like “data junkies”, hooked on a few macroeconomic data. The figures provided by the CSO (Central Statistical Office) cannot be interpreted in absolute terms because they are influenced by the countless distortions in the economy, and the model used in their calculation. The more so because, when they are not translated into constant rupees, they tend to create an enduring illusion of progress.

Ending a crisis cannot in itself be defined as an objective without an intuitive grasp of the interactions among all stakeholders, which, in turn, means going down to grassroots level. There is not the slightest possibility that data will emerge by themselves, unless the relevance of microeconomic research has first been recognized. One could start by measuring the pass through of the endemic depreciation of the rupee, which is undoubtedly the cause of most of the distortions.

This deliberate choice of policy affects practically the entire system. First, it has a perverse effect on market prices directly (goods and services, whether imported or locally produced, the latter being still dependent upon imported inputs, etc.) and indirectly (interest on loans, property, wages, etc.). Then, less obviously, it is an incitement to xenophobia, because of the great gap between the salaries of local personnel and those of expatriates.

Lastly, it has an even more dangerous consequence, in that it discourages expansion through productivity and innovation. A stable currency and increased productivity re-enforce each other. A strong currency, on the other hand, can only be sustained by a constant and significant progress in overall productivity. Besides, a microeconomic perspective allows an evaluation of the fiscal burden of businesses as a whole, because a mere reduction of corporate taxes, by itself, will not attract investors.

Collecting taxes and, especially, the growth of “national’ wealth, however essential they may be, should not become an obsession. The GDP (Gross Domestic Product) is not a reliable indication of the quality of life in a country, because it does not take into account parameters such as inequalities, purchasing power, environment and leisure activities. There are so many inadequacies between what our system is able to generate and what is essential to a competitive nation. Up to now, unlike the largest countries on the African continent, Mauritius has been spared a brutal confrontation with its grassroots problems, probably because of its resilience, which it owes much to its small size and population.

A societal crisis, a flourishing underground economy, the extent to which the economy is “dollarised”, anarchy on the road, crime rate and brain drain are some of the symptoms of a gradual loss of trust in the system. It is up to the government to interpret those symptoms and to adapt its policies to a world that keeps changing, with fiscal incentives and new laws to contain any excesses, should the need arise. It is essential to keep a balance between prevention and repression, in order to ensure that our attitudes always evolve in harmony with public interest.

Shining Mauritius

Opening up our skies for more connectivity, seats and price reduction, making the most of our oceanic resources and the milk farms project all indicate that the government has a reasonably thought out diversification plan. However the caveat is that, overall, government is still “pro-business” in its endeavours; in other words, government policies are still dictated by lobbies from dominant players, instead of being adamantly “pro-market”. This attitude is clearly indicated by the delay in achieving the (real) liberalization of telecommunications and the proliferation of projects under the IRS (Integrated Resorts Scheme). The government would do well to ponder the “Shining India” syndrome.

The “shock” caused by the drop in the agreed price of Mauritian sugar on the European market, which did not come without warning, tells us a good deal more about the gap that still exists between the facts and the alarmist declarations of spin doctors. The impact on the “country’’ is not as devastating as they would have us believe. The trickle down of the profits is negligible, when compared with the revenue. Besides, our economy today is much less dependent on sugar, and the expected loss of revenue has already been largely compensated by the persistent depreciation of the rupee as well as by other “accompanying measures” over many years.

The business climate should favour healthy competition and a level playing field. Otherwise, it promotes a rent-seeking culture. The “country” can surely go through another period of high exuberance any time, brought about by another economic “bubble”, which is all part of the boom and bust cycle. The question is whether we have the desired entrepreneurial spirit to cope with it through a “creative destruction’.

Innovation is the driver of change. Yet, our successive governments create reaction to change. Currently, the government is proposing an accounting exercise in lieu of a strategy. In any case, even if the official inflation figure of about 10% does not reflect the reality of the situation, the next pre-budget session on the compensation of our purchasing power, whatever the appellation, is likely to be explosive.

Our long-term prosperity depends on the capacity of the government to satisfy the aspirations of all stakeholders. As long as this capacity remains strong, our standard of living will progress, even when higher returns in domestic production, or outsourcing to countries where wages are lower cause job “losses”.

Should that capacity deteriorate, there is no issue, neither through the sullen choice of protectionism, nor through the more glamorous alternative of free trade. It is time to set aside the tunnel vision of semantics, performance relativism and party politics and adopt a holistic as well as critical approach, based on a permanent quest for excellence.

Mauritius is waiting desperately for such a major change.

Sanzman, you must be kiddingSanzman, you must be kidding

Green Energy, as Brought to You by Crony Capitalism

2009-12-14T14:27:00.007+04:00

Writing in NYT, Doreen Carvagal raises the alarm about how the "freewheeling approach of the fast-evolving energy industry is luring a rogue’s gallery of corrupt politicians and entrepreneurs trying to literally create money out of thin air." Furthermore, Andrew Campanelli, a forensics investigator for Deloitte Financial Advisory Services in New York, states: “In a down economy, individuals might be more inclined to need more cash. They might look at green energy as a mechanism to use ill-gotten funds.”

Eco-warrior Ashok Subron and crusader Jack Bizlall have time and again exposed the shady character of similar accords with hardly any echo elsewhere - with the notable exception of Mauritius Times, Nicholas Rainer and few others. We are being sold scaremongering for instant gratification. No wonder fiscal incentives on electric cars, photovoltaics and so on are so mired in trivialities and no coherent strategy is on offer. In contrast, interests in ethanol production and wind farms are glaring examples of eco-bandwagonning where we might well end up paying, yet again, a higher price dictated by rent seekers.

Le piège monétaire

2009-12-12T12:53:00.014+04:00

Le bon sens est la raison pratique de quelqu'un dont l'âme est perméable à la réalité. L'idéologie n'est pas que de l'opinion mais un refus charnel de percevoir la réalité.

Abdolkarim Sourosh, philosophe

En raison de la relative petite taille de leurs marchés domestiques, les petites économies n'ont d'autre alternative que de promouvoir leur intégration dans le marché global afin de soutenir leur expansion économique. En fait, leur propre survie est tributaire de leur degré d'ouverture. Cependant, à moins que l'État, par le biais de ses institutions et de leurs politiques, imprègne le système d'une dose raisonnable d'intégrité, de stabilité et de flexibilité, plus d'ouverture ne pourra que produire une allocation inefficace, voire gravement polarisée, des ressources.

Comment le choix de la politique monétaire sert-il de condition primordiale pour se mettre au diapason du monde développé ? Il semble qu'il y ait un consensus bien ancré à Maurice, du moins dans certains milieux et parmi leurs "idiots utiles", sur l'inévitabilité d'avoir recours à la dépréciation de la roupie mauricienne (MUR). Par exemple, les citoyens sont forcés de choisir entre la dépréciation de la MUR et la sécurité de l'emploi. En d'autres mots, ils doivent se résigner à une réduction permanente de salaires s'ils ne veulent pas perdre leurs emplois. Aujourd'hui, avec un tel subterfuge, même le spin doctor le plus chevronné se démènerait en vain pour berner les milliers d'ouvriers licenciés au fil des années dans les industries d'exportation.

La conception conventionnelle d'une économie centrée sur la nation est complètement dépassée. Aujourd'hui, nous vivons dans un monde où des chaînes d'approvisionnement et des marchés financiers sont étroitement connectés. En tant que petite économie très ouverte, Maurice a, en effet, souscrit à ce raisonnement, bien qu'elle ait bénéficié d'un traitement préférentiel pendant plusieurs décennies. Quel que soit son degré d'intégration verticale, une entreprise d'exportation opérant à Maurice, disons un fabricant de vêtement, ne peut se passer de fibres, de fils, de tissus, de technologie et de ressource humaine importés. Au cas où les intrants importés ne sont pas libellés dans les mêmes devises que les recettes de vente, les marchés "futurs" sont disponibles pour palier les risques de change qui peuvent plomber la profitabilité de l'entreprise.

Si une entreprise, un exportateur de sucre ou un opérateur d'hôtel, par exemple, compte moins d'intrants importés, la dépréciation pourra, temporairement du moins, contribuer à absorber des coûts additionnels (pour ne pas mentionner les bénéfices exceptionnels) dans certains cas, mais comme la dépréciation se faufile à travers une large palette de prix elle engendre un cercle vicieux, ou un "désordre", comme prévenait François Woo, un industriel de premier plan.

La prouesse à l'exportation ne se joue pas au niveau du taux de change mais au niveau d'autres facteurs tels la demande, l'offre et, d'une manière plus centrale, la productivité de chaque individu, entreprise et prestataire de service dans le pays exportateur, qu'il soit grand ou petit ou qu'il s'oriente vers l'exportation ou non.

Attention au fossé

Dans une certaine mesure, une entreprise peut astucieusement créer un environnement de travail interne qui puisse stimuler des gains de productivité. Cependant, une entreprise n'opère pas dans un vide d'autant plus que ses activités sont liées à celles d'un grand nombre d'acteurs dans d'autres secteurs. Comme souvent les prestations n'offrent pas un bon rapport qualité/prix, cette inéluctable interdépendance ronge insidieusement notre compétitivité. Cette faiblesse reflète un problème de mentalité. Il faudrait certainement beaucoup plus que quelques incantations pour le résoudre. Pire, oser blâmer une ressource humaine démotivée pour son manque d'application risque de nous conduire à une impasse.

Au contraire, le gouvernement doit s'efforcer de pourvoir le mécanisme définissant les interactions entre toutes les parties prenantes en incitations et désincitations nécessaires à la formation d'une synergie. Cela signifie tenir compte des demandes progressistes tout en résistant aux pressions corporatistes. D'autre part, cela implique plus essentiellement, qu'aussi longtemps que les citoyens s'attendent à une amélioration ou au maintien par défaut de leur niveau de vie, ils seront heureux et productifs. Cependant, lorsque les citoyens ordinaires se rendent compte que l'ostentation de la création de richesse se fait à leur détriment, il est alors une question de temps avant que les citoyens les plus fortunés ne soient forcés à chercher refuge dans "des ghettos de riches".

Paul Volcker, l'ancien président de la Federal Reserve célèbre pour avoir jugulé l'inflation galopante des années 1970 aux Etats-Unis, avait décrit la hausse des prix comme "une taxe cruelle et peut-être la taxe la plus cruelle, parce qu'elle frappe à l'improviste, d'une manière non-planifiée, et parce qu'elle frappe le plus durement les gens à revenus fixes". L'inflation, que les chiffres officiels ne captent pas, pourrait aider à expliquer la compression grandissante de nos classes ouvrières et moyennes, qui, selon certains observateurs, sont trop endettées pour faire face à un déclin économique.

Depuis 2002, le dollar américain (USD) a perdu environ 25 pour cent de sa valeur par rapport à un panier de 26 devises. En raison des retombées marginales de la dépréciation sur les prix et du fait de leur autosuffisance alimentaire, les citoyens américains tirent à peine le diable par la queue autant que le feraient les consommateurs pris dans une économie grandement ouverte comme Maurice qui doit même dépendre de l'importation de sa nourriture de base. De plus, les Etats-Unis peuvent se permettre une dépréciation d'autant plus que la concurrence féroce au sein de son vaste marché dynamique a souvent tendance à inciter les entreprises à conquérir des parts de marché au détriment des bénéfices.

Si, comme le postule la théorie établie, les taux de change doivent refléter les "fondamentaux", l'USD doit se déprécier afin d'accommoder le déficit comptable. Malgré la réfutation empiriquement vérifiée de Eric Chaney, analyste chez Morgan Stanley, selon laquelle "dans le monde réel des marchés financiers les fondamentaux ne comptent qu'à long terme et les déviations des fondamentaux peuvent durer pendant longtemps", on peut sans risque avancer que le USD va finir par inverser la tendance.

On ne saurait en dire de même pour la MUR qui, mises à part quelques périodes de répit comme actuellement, a connu un glissement généralisé, plus précisément une perte d'environ 90 pour cent de son pouvoir d'achat par rapport au USD au cours des trente dernières années, laquelle est due à une approche stop-and-go. De larges différentiels de taux d'intérêt incitent les acteurs du marché à agir de sorte à pousser les taux de change dans la "mauvaise" direction, amplifiant au lieu de réduire les déséquilibres des comptes. En raison d'une part écrasante de son commerce international et de ses dettes énormes contractées en devises, Maurice ne peut se payer le luxe de surmonter les mouvements en dents de scie du taux de change de la MUR.

Contextualisation

Dans le sillage de la crise financière du sud-est asiatique de 1997 et dans une tentative d'expliquer "la perplexité financière internationale", après avoir honnêtement revisé ses commentaires impromptus antérieurs, Paul Krugman, un penseur économique du Massachusetts Institute of Technology, conçut "Le Triangle Eternel" fondé sur les axes ajustement-confiance-liquidité. Voici son éclairage :

Selon l'opinion majoritaire (à savoir, les économistes influents comme Robert Mundell, Robert Barro, le défunt Rudiger Dornbusch et contrairement aux croyances populaires, le défunt Milton Friedman également), le fardeau de la dette en devises étrangères et le risque d'inflation dû à la volatilité de la monnaie rendent les taux de change flexibles inadmissibles aux petites économies ouvertes. Les pays doivent soit vigoureusement gérer leurs monnaies (par exemple, Singapour), instituer un currency board (par exemple, Hong Kong), commencer à réfléchir sur une union monétaire (par exemple, l'Europe, l'Afrique, l'Amérique latine, le Moyen Orient, l'Asie), soit restreindre le mouvement des capitaux jusqu'à ce que le marché se calme (par exemple, la Malaisie). Bref, les éléments qui ont relativement épargné ces quelques pays du choc de 1997.

Pratiquement tous les petits Etats insulaires en développement (SIDS), les centres financiers ou les économies en transition de par le monde ont aussi solidement arrimé leurs monnaies soit à travers un currency board (par exemple les Bermudes, les Iles Caïman, les Iles Caraïbes Orientales, les territoires britanniques d'Outre-mer, l'Estonie etc.) soit à un régime de parités plus conventionnel (par exemple, Bahamas, les Emirats Arabes Unis, etc.) Même la couronne danoise est indexée sur l'euro. Le Panama est allé jusqu'au bout pour adopter le USD comme sa monnaie légale. En tant qu'aspirant centre financier où les marchés financiers et de capitaux sont profondément intégrés dans le marché global, Maurice a intérêt à faire preuve d'un peu de réalisme.

En outre, "Le Triangle Eternel" met à nu le manque de vision qui caractérise la libéralisation complète du contrôle de change en 1994 lorsque le gouvernement se plia aux prescriptions mal inspirées du FMI. Ce n'est pas que la libéralisation ne soit pas louable en soi - elle est même désirable dans ce cas - mais dans la pure tradition du "consensus de Washington", elle a été mise en pratique sans tenir compte de l'équilibre de tous les paramètres. Dès lors la réalité s'est manifestée. Autant la libéralisation des changes a été une aubaine pour ceux qui sont rémunérés en devises, autant elle a été la ruine pour ceux rémunérés en MUR.

Une MUR faible fait monter les taux d'intérêt parce que tôt ou tard les investisseurs exigeront des rendements plus élevés pour compenser la monnaie faible. Cependant, il est permis de douter que les exportations soutenues puissent considérablement surmonter l'entrave économique que constituent une inflation plus forte et des coûts d'emprunt plus élevés. Maintenant que la mort lente des marchés protégés annonce l'imminence d'une gestion intelligente, il faut s'attendre à ce que même les voix les plus nombrilistes de notre secteur d'exportation seront contraintes de laisser tomber leur fantasme qui consiste à désirer le beurre (une MUR faible) et également l'argent du beurre (un coût d'emprunt compétitif).

Ce que importe, c’est ce qui marche

La Monetary Authority of Singapore (MAS) "encourage la croissance économique non-inflationniste". Pour réaliser une inflation peu élevée, la MAS gère le dollar Singapourien (SGD) en le laissant flotter de chaque côté d'une bande prédéterminé contre un panier de devises dont les poids varient selon leur pertinence dans le commerce international de Singapour. Qui plus est, la modeste tendance à l'appréciation - le SGD a apprécié d'environ 30% contre le USD au cours des trente dernières années - continue à soutenir la croissance économique tout en garantissant la stabilité de prix.

"Laissons les historiens et les étudiants de PhD développer leurs doctrines. Je ne suis nullement intéressé par les théories en tant que telles", avoua Lee Kuan Yew, le premier chef de l'exécutif de Singapour indépendant, dans une entrevue à l'International Herald Tribune. Il n'est guère surprenant qu'avec un tel héritage tout ce que fait Singapour a l'air d'être si révolutionnaire. Sa politique monétaire ne fait aucune exception. Ici la "stabilité des prix" n'est pas un concept abstrait et évasif.

Singapour n'a pas attendu la consécration des recherches d'un futur lauréat du prix Nobel pour évaluer les avantages et les inconvénients du "ciblage de l'inflation" dans les petites économies ouvertes. Le pays l'a intégré depuis longtemps, mettant en pratique le bon sens et se défaisant des leurres statistiques telles que les taux de change "réels" que The Economist trouve " difficile à mesurer empiriquement" et "alors que les théories abondent, il n'y a qu'un faible point empirique appuyant des théories plausibles comme la parité du pouvoir d'achat et l'effet Balassa-Samuelson". La MAS a compris qu'étant donné les spécificités de l'économie de Singapour le moyen le plus fiable pour atténuer la hausse des prix est de cibler le taux de change nominal.

Le but ultime de toute institution est de démontrer sa crédibilité. Les institutions monétaires qui ne sont pas perçues comme étant immunisées contre les lobbies malsains et qui détiennent un bilan lamentable en ce qu'il s'agit de l'émission d'une monnaie saine ne seront jamais dignes de confiance. À première vue Maurice peut reproduire le modèle monétaire de la MAS. Mais à la condition expresse que la crédibilité de nos institutions soit restaurée. Une tâche difficile en perspective, le moins qu'on puisse dire.

Il est fort probable que la mise en place d'un currency board, tel que préconisé par Alan Walters, anciennement de la London School of Economics, est notre choix le plus approprié. Le mécanisme régulateur d'un currency board orthodoxe est sans doute son cachet puisque les pouvoirs discrétionnaires limités tendent à dépolitiser la politique monétaire.

Le currency board qui était sous les feux des projecteurs durant la débâcle argentine fut mis dans sa vraie perspective par Steve Hanke, professeur d'économie appliquée à l'université Johns Hopkins, dans une mise au point intitulée "Le "currency board", une fausse appellation pour le système argentin" publié dans le Financial Times. Et aussi Gary Becker, Prix Nobel de 1992, dans un article paru dans Business Week "Les dépenses déficitaires assomment l'Argentine".

En 2005, afin d'intégrer le schéma de "découplage" des marchés mondiaux du billet vert, la Hong Kong Monetary Authority (HKMA) a ajusté son currency board, officiellement connu comme Linked Exchange Rate System. Aujourd'hui le dollar Hong-Kongais (HKD) n'est pas indexé autant sur le USD qu'il est retranché dans la "zone de convertibilité", qui dispose d'un champ de mouvement étroit. Ainsi, vu sous l'angle du mécanisme d'un currency board, il est relativement facile pour la HKMA de soutenir le HKD au niveau le plus élevé de sa bande de fluctuation.

Techniquement, il n'y a aucune limite à la quantité de USD que la HKMA peut négocier. Elle peut tout simplement créer la quantité équivalente de HKD pour les acheter. Le currency board s'auto-régule et n'a pas besoin d'ajuster les taux d'intérêt. A mesure que l'offre de HKD augmente pour acheter les USD, les taux d'intérêt baissent et réduisent la demande de la monnaie locale. Maurice peut soit emboîter le pas à la HKMA ou elle peut toujours innover en introduisant une dose de flexibilité à travers un ancrage à un panier de devises aligné sur notre commerce international au lieu d'une monnaie unique.

Alors que la tentation de vouloir maîtriser les taux de change et d'intérêt locaux dans l'ignorance absolue des actions de la Federal Reserve, et de plus en plus de la Banque centrale européenne, s'apparente davantage à une illusion dans une ère qui évolue vers "moins de monnaies mais de meilleures monnaies", passer d'un lien "de fait" à un lien officiel ne devrait guère importuner aucun responsable politique ayant le regard tourné vers l'avenir. A l'image de Rundheersing Bheenick, le gouverneur de la Bank of Mauritius, qui est un partisan de la réunification de la MUR avec une monnaie unique régionale.

"Winning formula" revisitée

Une monnaie stable et une inflation basse rallongent les horizons économiques et sont propices à l'investissement et la prise de risque. Comme prime, les ménages et les entreprises à Maurice peuvent s'attendre à une diminution allant jusqu'à cinq fois moins que les coûts d'emprunt actuels. Même si une politique monétaire fiable est un élément incontournable sur la route de la prospérité, elle ne saurait accomplir quoi que ce soit seule. Avec un engagement ferme à dépenser judicieusement l'argent des contribuables, les gouvernements doivent d'abord s'assurer qu'ils aient correctement identifié leurs priorités, comme un plan pour la sécurité alimentaire et énergétique, avant d'énoncer une stratégie bien définie autour de la redistribution, de l'inclusion et de l'opportunité.

C'est essentiellement la concrétisation de la vision de John Cowperthwaithe - le secrétaire financier de Hong Kong entre 1961 et 1971 qui contribua à transformer le pays en un champion du libre-échange - qui permet à Hong Kong de naviguer si agilement entre les cycles de boom et d'effondrement aujourd'hui. La résistance populaire aux politiques mises en place est souvent une indication que les gouvernements abusent d'une méthode qui tendrait plutôt à évoquer une démocratisation économique à l'envers. Sans une approche intégrée, toute tentative de réforme butera sur une revendication de "justice sociale".

Si nos élites politiques, intellectuelles et des affaires ne souhaitent pas hanter les esprits des futures générations pour avoir écrit un conte de deux ou plusieurs Maurice, elles doivent méditer sur le conseil de l'analyste Stephen Roach publié dans le New York Times : "L'histoire l'atteste: aucune nation n'a prospéré à travers une dévaluation persistante."

Le bon sens aussi semble suggérer un lien entre le vécu quotidien des citoyens et la vraie compétitivité.

A Femme Fatale Named Tina

2009-12-07T13:17:00.008+04:00

"Social injustice is killing people on a grand scale." This is how Commissioners of a report at the World Health Organisation assess the legacy of a "toxic combination of bad policies, economics, and politics".

They further elaborate: "Economic growth is raising incomes in many countries but increasing national wealth alone does not necessarily increase national health. Without equitable distribution of benefits, national growth can even exacerbate inequities. Nordic countries, for example, have followed policies that encouraged equality of benefits and services, full employment, gender equity and low levels of social exclusion."

No stone must be left unturned in our quest to relieve the zeitgeist of its severe stress. We must ponder and act upon the report's recommendations:

Improve daily living conditions, including the circumstances in which people are born, grow, live, work and age;
Tackle the inequitable distribution of power, money and resources – the structural drivers of those conditions – globally, nationally and locally;
Measure and understand the problem and assess the impact of action.

Une incursion en Sarkozie

2009-11-30T10:04:00.006+04:00

"Désormais le monde des affaires sera au cœur du système politique français. Nous sommes face à un népotisme de nouveau riche." C'est ainsi que s'expriment deux sociologues, en l'occurence Monique Pinçon-Charlot et Michel Pinçon, dans le sillage de la cooptation avortée de Jean Sarkozy, "fils de", à la tête de l'Etablissement public d'aménagement de La Défense (EPAD).

Si, pour le constitutionnaliste Dominique Rousseau, "cet usage n’est pas symbolique de la Ve République, mais plutôt de la culture monarchiste française latente dans notre pratique politique et constitutionnelle depuis 1789", le sarkozysme, en revanche, incarne une nouveauté: il déballe son fonctionnement sans états d'âme.

Comme en témoigne d'ailleurs cette déclaration contradictoire devant des lycéens quasiment au même moment: "ce qui compte en France pour réussir, ce n'est pas d'être bien né, c'est de travailler dur et d'avoir fait la preuve, par ses études, par son travail, de sa valeur".

Mais les citoyens auront quand même l'opportunité de sanctionner un tel mépris aux prochaines élections. "Aujourd'hui, je suis d'avis qu'ils ne sanctionneront pas", rétorque Monique Pinçon-Charlot. Ainsi voguent les "valeurs républicaines", la "démocratie" et patati et patata.

Cette schizophrénie qui marque aussi une "amnésie collective" n'est malheureusement pas une tare française uniquement. En effet, le népotisme s'est infiltré et s'est installé confortablement dans beaucoup de systèmes à travers le monde. Bien que, de toute évidence, le degré varie selon les pays. N'est-ce pas?

You Say Green, We See Red

2009-11-23T15:26:00.065+04:00

The latest blurb is about the "greening" of Mauritius. One is left wondering whether the disconnect between official discourse and what is actually being proposed and achieved could get any more depressing. I would rather believe that it is a feeling I share with the silent majority.

We may derive some comfort from being spared the echo chamber. We may also alleviate our desolation through the awareness of being taken for yet another ride. But the truth is that so long as civil society and the media remain helpless in deterring the outsourcing of policy-making to vested interests, we are stuck.

If the propaganda machine is to be trusted, Germans - widely hailed for their successful implementation of sustainable policies - would be flocking to Mauritius to learn from our mavericks. And, instead of initiating the Hangzhou-Singapore Eco-Park project in China, Singapore-based small and medium-sized enterprises (SMEs) would be drooling to set up joint ventures in Mauritius to deploy their innovative green technologies.

In fact, far-sighted governments worldwide are mandating regulations and allowing tax rebates to reduce energy consumption and cut carbon emission. Anyone who has visited the Salon de la Maison this year would have been gutted by the shortage of green products and services on offer. Not that local SMEs are markingly risk-averse, it is simply because they do not get any incentive.

That is in sharp contrast with Reunion Island which is aiming at boosting with photovoltaics the 36% of electricity it already produces from renewables. Recently, with strong winds gusting in Spain, wind-generated plants supplied 53% of total electricity needs for several hours. Meanwhile, Mauritian governments do not feel least bothered for increasing our dependency on coal-generated electricity from 6.1% in 1998 to 44.1% in 2008.

This brand of watermelon environmentalism - a lifestyle at odds with green pretensions - is not only deceptive but not sustainable either. Green Mauritius cannot happen until leaders come to terms with the fact that planning a coherent green strategy will enable Mauritius to produce and consume less energy, which supports socio-economic development, because money is freed up for other projects, while promoting energy security and environmental sustainability.

De la jugeote pour éclairer la voie citoyenne

2009-10-26T14:25:00.079+04:00

D'une manière générale, la dernière crise financière mondiale a été attribuée à une combinaison de défaillance du cadre régulateur, l'insuffisance des modèles mathématiques et la cupidité. Il semble que nous ayons occulté un autre facteur: la vision étroite des choses qui se traduit par la focalisation sur une seule idée, une seule opinion, une seule donnée etc., à l'exclusion des autres.

Peu importent les noms qu’on donne à un tel état d’esprit, ils se réfèrent tous à un processus mental tout aussi réducteur. Est-ce que le secteur financier a le monopole de cette vision étroite des choses? Absolument pas. Toute organisation qui empêche l'échange d'informations et réprime les opinions contradictoires se transforme en une caisse de résonance de la pensée unique, réduit l'efficacité et est vouée à l'effondrement à un moment donné.

La mondialisation met à rude épreuve notre niveau de conscience au travers duquel nous voyons tout en noir ou tout en blanc, ne laissant pas de place aux gris qui prédominent en fait. Le paradoxe est que la technologie ne se contente pas d'intégrer et de massifier le monde comme jamais auparavant, elle le fragmente simultanément et stimule la demande pour des métiers de plus en plus spécialisés et sophistiqués. Arboré l’étiquette d’expert n'est pas en soi une tare. Mais, quand l'«expert» devient nombriliste et se transforme en chouchou des médias, il perd souvent de sa pertinence et peut véhiculer les germes d'une chute collective tragique.

Un «expert» n'est pas forcément quelqu'un avec une vision étroite, il peut très bien être très perspicace mais a eu la malchance de s'être enfermé dans un milieu complètement déconnecté du monde extérieur. En conséquence, dans une même entreprise, un cabinet de conseil par exemple, les membres d'un même département peuvent être résolument "optimistes" alors que d'autres, dans un autre département, peuvent être tout aussi résolument "pessimistes" sur les perspectives économiques.

Trop souvent, on confond la connaissance avec l'intelligence. Un enfant de quatre ans, par exemple, peut apprendre à énoncer les multiples de cinq jusqu'à mille. C'est probablement parce qu'il a une bonne mémoire. Pourtant, il faut un esprit très éclairé et perspicace pour expliquer, disons, comment les responsables gouvernementaux s'abritent derrière des statistiques biaisées et la rhétorique pour tenter de prouver leur compétence, ou comment décoder les schémas toxiques incorporés dans les politiques inspirées par le tandem FMI-Banque mondiale qui les rendent si dévastatrices.

La mauvaise nouvelle c'est que cette vision étroite n'est pas si facile à surmonter. Au mieux, dans le court terme, les dirigeants peuvent s'efforcer d'atténuer son impact, en identifiant les zones de complaisance afin d'instaurer un esprit d'équipe entre les différents départements/secteurs et de susciter les remontées d'informations. Mais, le fait d'être dans l'ère du prêt à penser n'arrange guère les choses. Il faudrait maintenant se concentrer sur la refonte du système éducatif afin que les générations futures puissent faire face aux défis à venir.

Fondamentalement, l'éducation formelle doit permettre aux individus de passer allègrement du cerveau gauche (analytique) au cerveau droit (intuitif, créatif et contextuel) et vice-versa. Toutefois, nous nous leurrons, si nous pensons que l'introduction de quelques heures de cours de "philosophie" en fin de cycle scondaire, par exemple, suffit pour renverser la tendance. En fait, il n'existe aucune preuve que ces études développent systématiquement la "pensée latérale", la "pensée hors cadre", "la pensée critique", la "pensée complexe" etc. - termes utilisés pour exprimer les aptitudes cognitives aiguisées. A moins de confondre l'esprit de synthèse avec l'esprit de contradiction ou l'art de la rhétorique.

De toute évidence, l'éducation orientée vers l'examen, avec un apprentissage qui, de surcroît, récompense la mémorisation, sollicite excessivement le cerveau gauche. Si mettre sur le marché du travail chaque année des milliers de citoyens avec une lecture littéraliste du monde et une fibre entrepreneuriale amorphe ne nous enchante pas vraiment, alors nous devons réexaminer de toute urgence les programmes scolaires. Ils doivent non seulement ratisser beaucoup plus large, mais, en outre, ils doivent être à base d'enquêtes dès le début de la scolarisation pour faire fonctionner à la fois le cerveau droit et le cerveau gauche. L'approche interdisciplinaire y est primordiale.

Pour éviter davantage de dérapages, nous devons nous méfier des leaders qui prétendent savoir plus que ce qu'ils savent réellement. Les informations doivent circuler librement; elles doivent aussi être filtrées et mises à jour régulièrement. Il ne s'agit aucunement de fabriquer des génies, mais de cultiver le discernement. Un retour au bon sens, voilà qui nous ferait beaucoup de bien. En surmontant le carcan intellectuel et culturel, nous célébrons également la diversité sous toutes ses formes, nous favorisons la collaboration et l'innovation, tout en ouvrant la voie au véritable progrès.

Dodoland: The Branding of

2009-10-11T11:16:00.017+04:00

The truth, Simon Anholt, founder of the National Brands Index, holds, is that "places can’t construct or manipulate their images with advertising or PR, slogans or logos – and although some governments spend large amounts of money trying to do just that, there is absolutely no proof that it works. The only sure way places can change their images is by changing the way they behave: they need to focus on the things they make and do, not the things they say."

And what makes brand Italia so mamma mia? "In the end it's the Italian people who brand Italy, and they do it so damn well", Simon Anholt argues. Ironically, if we take into account how the image of Mauritius and the self-confidence of its citizens ought to have benefited from the years of "miracle" and "reform", there should not be any justification for a branding exercise!

There is more than meets the eye. If only magic bullets were available to satisfy our needs and desires! More realistically, Simon Anholt identifies the key drivers that can potentially be conducive to achieve image benefit:

through courageous and enlightened social, economic, environmental and foreign policies;

through the dynamic development of tourism, foreign investment and exports;

through carefully chosen international cultural, sporting and political events;

through improved cultural and academic relations with other countries;

through a strategic commitment to international development and poverty reduction;

through productive engagement with multilateral institutions, regional organisations and with NGOs at home and abroad;

through effective coordination between government, industry and civil society;

through enhanced public and private diplomacy overseas;

through a visionary long-term approach to innovation, investment and education.

In short, "the best way for a country to generate a good image is by implementing good policies".

In Praise of Common Sense

2009-10-09T14:44:00.157+04:00

Generally, the latest global financial crisis has been attributed to a combination of regulatory failure, inadequate mathematical models and greed. We seem to have been oblivious of another element: tunnel vision. It translates a narrow perspective stemming from concentration on a single idea, opinion, data etc., to the exclusion of others.

Mindsets such as silo mentality, groupthink, bean counting etc., refer to an equally reductive process. Does the financial sector have a monopoly on tunnel vision? Absolutely not. Any system or organisation that inhibits sharing of information and restrains dissent transforms itself into an echo chamber, reduces efficiency and is bound to collapse at some point.

Globalisation is straining our level of consciousness through which we perceive in blacks and whites a world that typically unfolds in grays. The paradox is that while technology integrates and massifies the world like never before, it simultaneously creates fragmentation and boosts demand for more specialised and sophisticated professions. Bearing the "expert" label is not, per se, a curse. But, when it feeds on self-absorption and grows into a media darling, it also loses its relevance, with a potential to hurt badly.

An "expert" is not necessarily dumb though, she may well be the savviest but may have been bullied into a "silo" disconnected from the outside world. As a result, within the same organisation, a consulting firm for instance, members of the same department may be adamantly "bullish" while others in another department may be as adamantly "bearish" on economic prospects.

Too often, we confuse knowledge with intelligence. A four-year-old girl, for example, can be trained to reel off multiples of five up to one thousand. That is probably because she has a very sound memory. Nevertheless, it takes an informed and insightful mind to explain how, say, government officials shelter behind bogus statistics and buzzwords to prove their worth, or to decipher the toxic patterns embedded in IMF/World Bank-inspired policies that make them so backlash-prone.

The bad news is that tunnel vision is not that easy to beat. At best, in the short run, leaders can strive to alleviate its impact by identifying the comfort zones in a bid to somehow unleash cross-sectoral/departmental team spirit and feed-backs. But, we are in the midst of systemic dumbing down. Focus must now be on overhauling the education system so that future generations can cope with challenges to come.

Basically, formal education must enable individuals to switch nimbly from the left brain (analytical) to the right brain (intuitive, creative and contextual) and vice versa. However, we kid ourselves if we trust that merely introducing some hours of "philosophy" courses, for example, will do the trick. In fact, there is no evidence that they help to develop "lateral thinking", "think outside the box", "blink", "nudge" etc.; terms coined by various researchers to express sharpened cognitive skills.

Clearly, exam-oriented education driven by rote learning overemphasises the use of the left brain. If churning out thousands of citizens every year with literal perspective on every encounter and dampened entrepreneurial spirit is not what we desire, we need to urgently revisit school curricula. They must not only be significantly broader but, in addition, they must be inquiry-based from the very start to ignite both the right and left brains. Interdisciplinary approach to learning is key.

To reduce the risk of being led astray, we must remain wary of leaders from all walks of life who pretend to know more than they actually do. Information must flow freely; it must be filtered and updated regularly too. This is not a case for breeding geniuses, it is about grooming more discerning citizens. A reversion to time-tested common sense is overdue.

By overcoming intellectual and cultural provincialism, we also celebrate pluralism in all its forms, foster collaboration and innovation while paving the way for genuine progress.

The Deindustrialisation Folly

2009-07-13T18:20:00.014+04:00

In the wake of Wall Street's debacle, Jeff Immelt, chairman and chief executive of the General Electric Company, is urging American policymakers and business leaders to "drive competitiveness" by "improving the manufacturing structure" and to "draw on 230 years of ingenuity to renew the country’s dedication to innovation, new technologies and productivity". That would indeed be a feat to fit into the shoes of iconic Jack Welch.

In short, Jeff Immelt is merely suggesting that countries do not dance to the tune of intoxicating sirens forever. Simply put, speculation-driven expansion is not sustainable. John Rose, chief executive of Rolls-Royce, made a similar call previously in Canary Wharf-obsessed England. Unlike, say Luxembourg's foundation, Singapore's foundation does not look shaky because, in typical proactive fashion, it has sought to reinvent its economic structure permanently while unleashing innovation-driven SMEs in defiant mood to conquer niche markets worldwide.

Alternatively, a sector-specific approach to policymaking ends up distorting the whole economy. It removes the incentive for innovation in other sectors and hurts overall competitiveness. Worse, it fosters a rent-seeking and too-big-to-fail culture. Mauritius will continue to pay a heavy price until it stops listening to the usual suspects.

The rule of (f)law

2009-06-05T15:26:00.008+04:00

If you share the bury-your-head-in-the-sand syndrome with most of our politicians and their embedded “intellectuals”, it is very likely that the current controversy about the use or abuse increasingly of loudspeakers by the muezzin will trigger yet another wave of “shock” along your spine.

If, alternatively, your observations are rooted in the real world, it is very likely that you will consider the issue a symptom, among others, of a society gradually losing its bearings. Before attempting to search for a solution to the problem, so that there is no perception of “bashing”, we all need to carry out a session of soul-searching.

According to Islamic traditions, the first adhaan, or call to prayer, was delivered by an African named Bilal. He was chosen by the Prophet not only because his voice was powerful, but also because it was soulful and melodious enough to appeal to the senses of the Faithful. Today, it would be hard to admit that the adhaan we have to bear with around the country echoes the same uplifting spirit as the one preserved in Egypt or Turkey, for example.

The drift, nevertheless, is not the monopoly of Muslims. The cacophony from congregations in temples or sects in makeshift chapels that rips our cosy nights is everything but reminiscences of say, Karnatic mantras or Gregorian chants. The tragedy is that zealous followers of different beliefs, which ironically aim at liberating souls from all forms of intoxication, are now waging a contest among themselves.

Even within the same religion there can be a tug-of-war among followers of different spiritual leaders. For instance, if there is a consensus on the timings of the salaat, the Muslim prayer, why should neighbouring mosques air concurrently the adhaan over loudspeakers? Does it sound like soul-elevation or muscle-flexing?

We will certainly not be enlightened by the Catholic priest who confessed over a radio debate that “his” church would relinquish the use of bells should the mosque nearby also relinquish the use of loudspeakers. Two wrongs will not make a right. When people feel insecure, they tend to cling to anything within their reach, no matter how insane.

Mauritius is indeed undergoing an identity crisis which will not be resolved until it is first acknowledged. People of different ethnic and religious backgrounds, social classes or even genders imbue society with sufficient conflicting vibes to make cohabitation “risky”. Since mature human beings, probably the silent majority, are generally endowed with the faculty to discern, they seek to alleviate the negative impacts of those “risks”.

A society organises itself according to a set of common values. There is a correlation between the degree of how “civilised” a society actually is and how its citizens have been groomed. Civic responsibility is the key concept to define the limits and it does not exist in a vacuum. In an ideal world, common sense would be enough to instill the desired norms, but due to subtle or in-your-face complexities, that “common sense” often gets perverted before leading us astray.

Here, the capacity building of our institutions – political, legal, educational, familial, media, religious etc. – must be scrutinised to identify the shortcomings. The making and enforcing of rules governing cooperative human behaviour is where social order begins. The principle of the rule of law is intended to be a safeguard against arbitrary governance.

The rule of law does not operate in absolute terms. It depends on how citizens have internalised it. The behaviour of road users – drivers, riders and pedestrians – can provide a microcosm to gauge the strength of the rule of law. For example it varies considerably according to whether you are in Mauritius, India, Italy, Great Britain or Switzerland.

When trust is violated, the rule of law is weakened. How do we convince the builder of a beach kovil that her action is detrimental to the general good when a miniature Virgin Mary is replicated in another public area or a hotel is “reserving” some space for its customers on the public beach? Worse, how do we convince a citizen not to ignore a traffic light when she regularly sees a policeman, a minister, a judge, a paragon of “corporate governance” or a freemason “overuling” it?

In any case, citizens must never be offered a moral justification to flout the rule of law. Obviously, noise is not the only form of pollution. Deeply “religious” citizens as well as their “secularised” counterparts can also overlap in the same zone. The incentive for a strong sense of civic responsibility will not come through a one-minute exposure to “in peace, justice and liberty” over a loudspeaker during a national festival, no matter how loud.

Rather when we breathe and live the noble aspiration every second.

Rupee Depreciation Won't Heal Our Woes

2009-06-04T14:55:00.010+04:00

“Price stability is not everything, but without price stability everything is nothing”

Otmar Emminger, former President of the Deutsche Bundesbank

Every year, in the run-up to the budget presentation, there is a tug-of-war between representatives of employees, employers and government to agree on a quantum for the annual pay review. Now they sit together in the freshly set up National Pay Council (NPC) with an independent chairperson expected to settle the dispute with the proposal of a quantum after assessing the views of all parties. Nevertheless, the mechanism, however well-meaning, is still unable to meet expectations. Why does the cycle continue ad infinitum and ad nauseam?

On the one hand, trade unionists claim that pay review must solely be concerned by the redress of loss in purchasing power. Alternatively, from the employers' perspective, and indeed the government's, capacity of employers to pay the increment and productivity data must also be considered. Officially, the three parameters – compensation for erosion of purchasing power, capacity to pay and productivity – constitute the basis of the mandate of the NPC.

In practical terms, the parameters, all critical it must be emphasised, cannot be reconciled because they rest on flawed assumptions, among which the rate of inflation computed by the Central Statistical Office is the most notable. The rate actually measures average changes in the prices of a basket of goods and services which itself is an average representation of the spending patterns of the average household. But is there such a thing as a typical household?

The weight of say, food and electricity bills, in monthly expenses of different households varies according to their levels of income. The lower the income, the heavier the burden, especially when there is a surge in global food and fuel prices. Mauritian consumers are even more vulnerable since they live in a country which has failed to commit itself to a reasonable programme of food and energy security and must almost entirely rely on ever-costlier imports – to a large extent the inevitable consequence of the endemic slide of the rupee.

Econoclasm

In an interview, Cader Sayed-Hossen, Chairman of the Commission for Democratisation of the Economy, disclosed how, during a meeting with representatives of the Bank of Mauritius, a business tycoon was advocating rupee depreciation to accommodate the fall in sugar revenue, going as far as even suggesting a quantum. Ironically, a closer look at the behaviour of the rupee over the years reveals that, barring seasonal delusion of new-found vigour as recently, the quantum has already integrated the system.

Had their lobby been as mighty, employees would not have to content themselves with a quantum, the one validated by the government, that in most cases hardly mitigates the negative impact of inflation on their income. This is so because employees tend to be allocated the strict minimum in terms of increment as the income targeted for maximum increment is extremely conservative, if it reflects reality at all.

When the most cynical foreign currency earners fret over the international value of the rupee, they contend that a weak rupee is “good” for the Mauritian economy. Such rumination is dubious. Belief in the salutary effects of a depreciating rupee is based partly on the expectation that rising exports of manufacturing production will increase employment and spur economic expansion. Evidence in Mauritius confirms large recurrent swings in both job creation and economic growth despite persistent depreciation.

While the intimate relationship between inflation rate and currency valuation in a highly open economy like Mauritius cannot possibly be challenged, the alleged relationship between currency depreciation and real competitiveness draws its rationale from tunnel vision rather than from contextual thinking. As currency depreciation feeds into the system, it stimulates a vicious cycle. Sooner rather than later the illusion of short-lived relief wakes up to a situation of self-inflicted damage.

Brain Pain

Human capital is the key driver in the pursuit of higher competitiveness. Yet, the depreciation bias has dented the morale of citizens whether subtly, when the slide is smooth, or harshly, when the slide is steeper. Productivity cannot be conjured out of thin air by rewarding the few. Real wealth is generated when the system is imbued with the required incentives that energise the majority.

For decades exporters have been blessed with preferential market access and a weak rupee. To some of them, now that the era of preferential access is fading, there is only the depreciation lobby to cling to. Bad habits die hard. When policymakers give in to them, they also lose grip on strategising to keep up with global capitalism. Hence the tremendous lag in national logistics, such as road networks, port and airport facilities, water supply and so on, that strains operations.

The Bank of Mauritius cannot cope with the complexity of an economy alone. It is little wonder then that it is stuck in a role of a fire-fighter spraying the market with erratic moves. The country is at the crossroads, the time is ripe to rid itself of the aberration of rupee depreciation, arguably the most pervasive distorter and disincentive in the system. Jointly with corruption, producer capture and high risk premium due to low predictability, it skews market prices and embitters industrial relations. Contrary to conventional thinking, it is not always conducive to sound economic fundamentals, such as trade balances. Worse, it often destabilises them, when hit by staggering fuel prices for instance.

No doubt, the Federal Reserve, the Bank of England or the European Central Bank can provide the Bank of Mauritius with guiding principles. But when it comes to minimising the risk of rupee volatility, on either side, Mauritius must tailor its policies to its own specificities. Singapore and Hong Kong, two of the stars of globalisation with similar profiles to Mauritius, should instead provide us with the inspiration.

Successive Mauritian governments have earned themselves a reputation of heeding to all sorts of lobbies, no matter how insane, as long as they are loud enough. By adopting such an attitude, governments waste considerable amount of energy and time to manage the resulting distortions, discontents and their domino effect instead of focusing on how to address pressing issues. Under these circumstances, policies tend to be misdirected and eventually backfire.

Detox

Policymakers should get their bearings right regarding the grumblers of the export sector. It is not about profit bashing, but about exposing deception. Policymakers must not lose sight on: firstly, the actual returns which for some brush with the returns of luxury items retailers in terms of percentage; then, the fact that manufacturers import spirited workers to beat the demotivation of local workers; and finally, more pivotally, the high import content in the manufacturing process.

In a newspaper report, Serge Seeneyen, Managing Director of Soniawear, said that “when the rupee appreciates, it is up to businesses to take initiatives to mitigate its impact, reduce their operation costs and become more efficient. We are going through tough times, but I remain upbeat. I trust that in the future I will catch up with today’s losses”. What else but a typical expression of entrepreneurial spirit.

The signal that Mauritius is poised for globalisation will come when, namely, similar gung ho statements tweak self-indulgent headlines and when trade unionists are eager to let go of bonuses that are not performance-based. That is, when according to the gut feelings of the majority of businesses and households, regardless of what anointed statistics may boast, their efforts are being adequately rewarded.

Such transformation cannot be presided over. It can merely happen through an enlightened leadership capable of creating the synergy for long-term and sustainable economic expansion that is inclusive and non-inflationary.

Jack L'Eclaireur

2009-05-18T13:38:00.178+04:00

Les plus perspicaces parmi nous tirent la sonnette d'alarme depuis longtemps déjà. Il n'est pire sourd que celui qui ne veut pas entendre. Le constat aujourd'hui est consternant. Ce n'est guère une vision apocalyptique, encore moins une quelconque théorie du complot. Au fil des années, l'édifice même de notre vivre ensemble s'est fragilisé. Il n'est pire aveugle que celui qui ne veut pas voir.

Il ne s'agit pas ici de lyncher les fossoyeurs. N'empêche, au fur et à mesure que la griserie (le "miracle mauricien"), la complaisance (en Afrique "nu mem meyer") et le clientélisme (roder-boutisme) se sont infiltrés au sein du système, la "démocratie" si vantée s'est transformée en "réseaucratie". C'est-à-dire, le citoyen peut difficilement aspirer à un maintien, voire une amélioration, de son niveau ainsi que sa qualité de vie sans se débrouiller pour devenir un insider du système tordu. Autrement, le statut d'outsider équivaut à signer un pacte avec un parcours parsemé d'obstacles visibles et invisibles.

La majorité des Mauriciens a certes le mérite d'avoir su préserver ne serait-ce qu'une illusion de bien-être. Hélas, les privations refoulées remontent par d'autres canaux, pas forcément les plus sains, surtout avec une politique nationale de loisirs lamentable. A moins de considérer les casinos comme un exutoire. La démotivation au travail, la consommation de drogue, les maladies cardio-vasculaires, la désintégration de la cellule familiale, la criminalité et le repli identitaire étant parmi les manifestations les plus répandues.

Le diagnostic est cinglant: l'obsession de la croissance économique a exacerbé les inégalités, a radicalisé les conflits sociaux et a déstabilisé l'écosystème. Suffit-il alors de brandir Das kapital (Karl Marx) et de honnir The wealth of nations (Adam Smith) pour restaurer la confiance? Et si c'est le modèle d'une société juste et inclusive préconisée par Politeia/Res publica (Platon) qui peut nous servir d'inspiration. Encore faut-il que, dans l'imaginaire, ce ne soit pas une représentation contaminée et édulcorée au gré de son passage dans le temps et dans l'espace.

Il faut privilégier le concret au détriment de l'abstrait, pratiquement tous les pays souscrivent à des degrés divers à l'"économie de marché". Donc, l'objectif réaliste est de contenir ses excés et ses dérives. Le blocage se situe justement là. Parce que Maurice est essentiellement façonnée par les décisions et indécisions de ses gouvernements. Et les partis politiques mainstream convergent vers la même doctrine "croissance à tout prix".

Que faire?
L'émergence d'une deuxième force crédible se fait toujours attendre. Idem pour le renouvellement des dirigeants dans les partis existants. En attendant, la piste qui semble la plus prometteuse à explorer est une action collective concertée et critique dans le but de provoquer une remise en question. L'initiative doit venir des véritables moteurs de changement. Bien entendu, ils seront majoritairement des outsiders mais il faut aussi des insiders, ceux qui ne pratiquent pas la langue de bois car conscients que personne ne sera épargnée, si on laisse mijoter les frustrations trop longtemps.

Jack Bizlall semble en avoir bien saisi les enjeux. D'autres Mauriciens doivent lui emboîter le pas, qu'ils soient inconnus du grand public ou Georges Ah-Yan, Roshi Badhain, Mekraj Baldowa, Vina Balgobin, Kurt Barnes, Narvada Beenessreesingh, Marousia Bouvéry, Jayen Chellum, Ming Chen, Lindsey Collen, Nita Deerpalsing, Alain Gordon-Gentil, Khalil Elahee, Filip Fanchette, Sanjay Jagatsingh, Karim Jaufeerally, Jooneed Jeerooburkhan, Ibrahim Kooduruth, Kee Cheong Li Kwong Wing, Roland Maurel, Christina Meetoo, Jocelyne Minerve, Shenaz Patel, Nicholas Rainer, Chetan Ramchurn, Jonathan Ravat, Nicholas Ritter, Guffran Rostom, Serge Seeneyen, Ashok Subron, Vijaya Teelock, Abhimanyu Unnuth, Mohamad Vayid, Francois Woo, etc.

Si cette liste n'est pas exhaustive, elle est en revanche hétéroclite, ceci pour bien exprimer la complexité d'une société. La construction de la nation mauricienne restera vaine aussi longtemps que les différentes sensibilités ne sont pas identifiées et intégrées. Du moins, celles qui sont libérées de toutes formes de corporatisme et qui jurent loyauté, non pas à l'asservissement aux diktats matériels, égocentriques et ethnocentriques, mais à tout processus qui oeuvre dans le sens de l'intérêt général.

L'antagonisme gauche-droite ne suffit pas pour renverser la doctrine "croissance à tout prix". Au contraire, il alimente un dialogue des sourds. Pour simplifier, disons que la "gauche" tend vers le "social" et que la "droite" tend vers le "marché". Idéalement, ce serait aboutir à une situation, où, d'une part, la protection sociale et l'autonomisation des citoyens sont optimales et, d'autre part, la concurrence joue au bénéfice des consommateurs et récompense les agents innovateurs. C'est ce que les pays scandinaves, la Suisse, le Canada et la Nouvelle Zélande, entre autres, s'efforcent de proposer avec plus au moins de réussite.

Prétendre qu'il n'existe pas d'alternative à la doctrine "croissance à tout prix" n'est donc qu'une perversion de la réalité. Ce ne sont certainement pas les économistes Paul Krugman, Thomas Piketty, John Kay ou ceux du site web Macroscan, qui sont par ailleurs loin d'être des pourfendeurs de l'"économie de marché", qui diront le contraire. Finalement, c'est la capacité d'anticiper les problèmes futurs et de les résoudre qui compte. A chaque problème, sa solution. Certains contextes justifient plus de "social", d'autres plus de "marché". Singapour est un modèle d'efficacité dans ce domaine.

Pour déverrouiller la situation, les moteurs de changement doivent prendre le devant afin de revendiquer une allocation plus judicieuse des ressources et une redistribution plus équitable de la richesse générée. Ce qui signifie intérioriser notamment que :

- "la corruption détruit la démocratie", selon l'observation de l'écrivain Aravind Adiga, et exiger plus de transparence et de redevabilité dans l'utilisation de l'argent public;

- la dépréciation persistante de la roupie crée un cercle vicieux qui, entre autres, plombe toute tentative d'améliorer la productivité et pénalise la compétitivité;

- la dimension spéculative dans l'exploitation de nos terres est suicidaire et que sans une réforme agraire, Maurice met en péril sa sécurité alimentaire et énergétique future.

L'aspiration de Maurice à devenir "durable" ne pourra être concrétisée que si elle passe du mode "shareholder" à celui de "stakeholder".

Talking' Bout a Revolution

2009-05-14T13:38:00.001+04:00

Arianna Huffington, co-founder of groundbreaking The Huffington Post, an American internet newspaper launched in 2005 as a progressive alternative to conservative mainstream media, reminds us:

Don't forget: our media culture failed to serve the public interest by missing (with a few honourable exceptions) the two biggest stories of our time: the run-up to the Iraq war and the financial meltdown. We've had far too many autopsies and not enough biopsies. And online news is well suited to obsessively follow a story until it breaks through the static. We need to also remind ourselves that the mission of journalism has always been truth-seeking not, as it has often become, striking some fictitious balance between two sides.

As things stand, it is fair to say that the "two biggest stories of our time", that is "Mauritian miracle" and "reform", have failed media scrutiny too. But reality rarely fails to bite deception.

What's the next verse Tracy?

... people gonna rise up
And get their share
... people gonna rise up
And take what's theirs

Street Fighting Years

2009-04-29T10:17:00.002+04:00

When the link is lost between citizens and governments,
When politicians see the world through the eyes of rent-seekers,
When mainstream media is infatuated with the darlings of Big Business,
It's no surprise mobocracy takes on flawed democracy.
Protest is the TINA (There Is No Alternative) of the disenchanted.
True, the critical mass is not there yet,
But the build-up looks promising.
Slowly, but surely, civil society is waking up.
The consent manufactured by reactionaries is fading.

Lula Stops the Traffic

2009-03-11T10:09:00.004+05:00

Many observers tip Brazil among the few countries to ride out the global economic downturn the least dazed. Such a feat would not have been possible without an enlightened leadership embodying vision, sovereignty and empathy as opposed to nincompoops who outsource their thinking to bean counters and the macro(economics) tribe, notorious for branding the likes of the World Bank. Here is how Brazil's maverick President Luiz Inácio Lula da Silva, also known as Lula, proves his mettle in the Financial Times:

" We could not grow, it was said, without threatening economic stability – much less grow and distribute wealth. We would have to choose between the internal market and the external. Either we accepted the unforgiving imperatives of the globalised economy or we would be condemned to fatal isolation.

Over the past six years, we have destroyed those myths. We have grown and enjoyed economic stability. Our growth has been accompanied by the inclusion of tens of millions of Brazilian people in the consumer market. We have distributed wealth to more than 40m who lived below the poverty line. We have ensured that the national minimum wage has risen always above the rate of inflation.

We have democratised access to credit. We have created more than 10m jobs. We have pushed forward with land reform. The expansion of our domestic market has not happened at the expense of exports – they have tripled in six years. We have attracted enormous volumes of foreign investment with no loss of sovereignty.

I hope for a world free of the economic dogmas that invaded the thinking of many and were presented as absolute truths. Anti-cyclical policies must not be adopted only when a crisis is under way. Applied in advance – as they have been in Brazil – they can be the guarantors of a more just and democratic society.

I do not give much importance to abstract concepts. I am not worried about the name to be given to the economic and social order that will come after the crisis, so long as its central concern is with human beings."

Dream, dream dream dream...

L'oligarchie dépigmentée

2009-03-02T10:03:00.004+05:00

Une économie de marché qui concentre le pouvoir économique entre les mains d'une minorité ("market-dominant minority") et une démocratie qui renvoie le pouvoir politique officiel à la majorité appauvrie réunissent les conditions pour exacerber les tensions sociales.C'est du moins ce que postule Amy Chua, professeur de droit à l'université de Yale, après des études empiriques dans son livre "World on Fire: How Exporting Free Market Democracy Breeds Ethnic Hatred and Global Instability".

D'emblée il faut dissiper l'amalgame racial en ce qui concerne l'hégémonie économique. Les Chinois en Indonésie, les Indiens au Kenya, les descendants d'Européens à Maurice, au Zimbabwe et en Martinique sont des exemples témoignant de la diversité ethnique dans le pouvoir économique.En effet, la concentration de la richesse a des origines plus historiques - souvent coloniales - et politiques. Quand l'Etat ne joue pas convenablement son rôle de régulateur, toutes les dérives sont possibles. Dépendant du degré, l'entente délictueuse entre certains membres de la politique, de la fonction publique et du secteur privé ("crony capitalism") peut être dévastatrice.

Avec le déclin économique, les sentiments d'humiliation et d'injustice que subissent les peuples remontent à la surface. L'ignorance et l'arrogance du pouvoir par rapport aux inégalités ouvrent une brèche que les démagogues exploitent à volonté. De plus, lorsque le schéma ethnique ou religieux s'associe dans la psyché collective à cet état des choses, les ingrédients d'un cocktail explosif sont, d'ores et déjà, disponibles.

La mondialisation est perçue comme un phénomène similaire où les États-Unis incarnent le "market-dominant minority". Toutefois, dans l'affrontement entre les radicaux, ceux qui brocardent uniquement les activistes de l'anti-mondialisation en épargnant le dogme du "Washington Consensus" véhiculé par le Fonds monétaire international manifestent peu de circonspection.

D'ailleurs, les militants lucides sont passés de l'anti-mondialisation à l'alter-mondialisation après Porto Alegre 2003. Preuve que la mondialisation est dorénavant acceptée comme un fait. C'est le modèle qui est contesté. Bref, au niveau international les choses commencent à se dessiner positivement. Comme toujours, les signaux d'un changement fondamental d'attitude doivent émaner des dirigeants éclairés.

Si on veut vraiment que la mondialisation soit soutenable tout en étant moins déstabilisatrice, il faut créer l'environnement qui permettra à ses bénéfices d'être répartis plus équitablement. En s'attaquant d'abord à la source de la corruption, en motivant les petites et moyennes entreprises pour qu'elles se multiplient et en accélérant la dérégulation des différents secteurs pour inciter les sociétés internationales les plus crédibles à s'implanter dans le respect des cultures locales.

La démocratie et le libre-échange, comme toute autre théorie certes, ne peuvent fonctionner dans un vacuum. Le piège à éviter justement, c'est d'en faire une fin en soi. Même si on doit admettre, de par l'évolution de l'histoire, qu'ils demeurent les meilleurs moyens pour générer la richesse. Encore faut-il les adapter à des contextes différents et les encadrer avec des paramètres favorisant la "corporate citizenship".

Nous verrons découler les solutions seulement lorsque nous cesserons de nous dérober à la réalité. C'est bien dans l'action que les bonnes intentions seront jugées.

The Case Against Oversimplification

2009-02-06T10:49:00.011+05:00

It is never easy to represent succintly one's perception of the real world. It is a balancing act that must explore grey areas and sort them into a distinct pattern of different pieces connected to each other. In its basic dimension it is about common sense, in its more elevated dimension it is about wisdom. All in all, it ought to be everybody's quest.

Alternatively, propaganda is a synthesis of selective information that is meant to capture emotions of the target audience and modify its perception. Propaganda machines master the art of disseminating appealing slogans to twist reality. Their approach is always binary, doctrinaire and repetitive. It reduces everything to an either/or and us/them dilemma. It portrays one party in a positive light and the other in a very negative one.

That is why the view of Tarun Tejpal, writer and editor of Tehelka, is enlightening:
"The real challenge is to present complex things as complex things, and to urge everyone to read them well and to come to terms with them".

Put bluntly, we must not let ourselves be put off by texts which seem "congested" with intertwined ideas. We should give them a second and deeper look. Once the gist sinks in, we may or may not agree. Otherwise, we contribute to dumb ourselves down.

The devil is in the detail.

Reform As Propaganda

2009-02-03T13:02:00.006+05:00

“There is no magic bullet. A country's economic institutions are a richly textured fabric. There would be big disappointment if a government abolished a quick employment regulation or two before breakfast and expected great things to happen. There are hundreds of things that have to change.”
Edmund Phelps, winner of the 2006 Bank of Sweden Prize in Economic Sciences in Memory of Alfred Nobel

In spite of the social, economic and political instability it entails, globalisation continues to gather momentum. When assessing how different countries cope with globalisation in order to anticipate and mitigate the resulting imbalances, the quality of leadership proves critical.

As expected, Singapore tops the Globalisation Index 2006 measured by the consulting firm A.T. Kearney. Ireland and Denmark are among the five best performers. A closer look at how the three countries operate is revealing: it debunks many fallacies disseminated by members of Tina F.C., i.e. the “There-is-no-alternative” Fan Club.

One dogma suggests that if a country wants to successfully integrate global capitalism, its government must keep its “hands” off the economy and privatise its business activities. Ironically, the state-led approach has been the Singapore model. Today Temasek Holdings, the investment arm of the Singapore government, powers many global flagship companies. Another dogma suggests that when a country embraces economic liberalism, the Welfare State becomes redundant. Both Ireland and Denmark emphatically demonstrate the opposite.

According to the Quality-of-life Index 2005 established by The Economist, Ireland is the country that best reconciles economic and social imperatives to meet the aspirations of its citizens. Material well-being alone does not adequately reflect quality of life. Ireland would never have enjoyed such a quality of life had it not contained the impediments associated with modernisation, namely the breakdown of traditional institutions and the erosion of family values. After all, is not Ireland the land that swings blissfully between melancholy and joie de vivre?

Viewed through black and white lenses with no shades of grey, as in the case of members of Tina F.C., all our woes can be resolved in a sleight of hand; for an instant relief of our existential crisis, repeat religiously “république laïque”; to recharge our flawed “democracy”, simply “cut” a piece of “proportional representation” and “paste” it to the mechanism of “first pass the post”; to salvage our failed educational system, deride obsessively the streaming test at the end of primary schooling; to balance our abysmal national accounts, target everybody but the networks of patronage and fleece them.

Followership under the influence of the IMF
We are in the creative age. Only those nations groomed to “think global and act local’ will thrive. In a globalised setting your edge is basically how much more creative you are than your competitors because that is where you differentiate yourself. To the members of Tina F.C. faking to “think outside the box”, Steve Jobs, the co-founder of Apple Computers, hailed as the most innovative company by Business Week, offers a candid rebuttal: don’t be trapped by dogma, which is living with the results of other people’s thinking.

The transformation of Mauritius is tributary to the inclusion of the following elements of change management: a project in which all stakeholders believe passionately in, the creation of an environment that stimulates a shift in mindsets and attitudes, the building of a strong and committed top team to drive the process and a leadership by example. Post-independent Mauritius has hardly experienced anything that even brushes with that. Or maybe, our successive governments, barring a few mavericks within, should jointly patent the ultimate brand of leadership; one exclusive of integrity, foresight, vision and empathy.

It would indeed be more appropriate to talk about followership than leadership. That Singapore has never been under International Monetary Fund (IMF) programmes from 1980 to 2002, and till today for that matter, speaks volumes. Mauritius, on the other hand, has spent about 23% of its time over the same period under the influence of the IMF. These figures, arguably much higher today as far as Mauritius is concerned, are extracted from the findings of William Easterly in his latest book “The white man's burden: why the West's efforts to aid the rest have done so much ill and so little good”.

The book by William Easterly, a professor of economics at New York University, shall make a far more enlightening reading for our policymakers rather than say, “Globalization and its discontents” by Joseph Stiglitz, “The end of poverty” by Jeffery Sachs or even “The world is flat” by Thomas Friedman. If top-down transformation by outsiders is self-defeating, a combination of domestic top-down policies with bottom-up reciprocity has the potential to unleash the crucial synergy.

As long as the government does not question the status of insiders of our system, who live by entrenched privileges, policies are doomed to fail because they are opposed by insiders, who fear that they may be the next on the list, and outsiders, who consider them as discriminatory and continue to dream of becoming themselves insiders. A doctrinaire approach to policymaking may foster short-term economic expansion but when it simultaneously disintegrates social cooperation, it inhibits value creation through productivity gains and retards competitiveness growth.

The bogeymen setting the cart before the horse
In conformity with the bigotry of the IMF and the World Bank, members of Tina F.C. believe that a violent disruption in the form of a “shock therapy” is a quick fix that will reap rewards in a couple of years. “Reform” as spun by the government in reality refers to a few half-baked measures expected to revive our ailing competitiveness. This bland and reductive thinking, that confuses means and end and vice versa, is alienating citizens and polarising the Mauritian community further. “Democratisation” and “Empowerment”, at their worst, are akin to window-dressing.

The government rightly claims that our labour market must be revamped to become more flexible. But where are the evidence and the benchmark? When “hiring and firing” of employers can happen from one day to the next, companies surely get a decided competitive edge over rivals. Is it the one and only factor in the “flexibility” paradigm?

Denmark’s “flexicurity” blends a flexible labour market, generous social security and an active labour-market policy with rights and obligations for the unemployed. Workers pay high taxes, but trade job security for a guarantee, should they be laid off, of time-limited but generous unemployment benefits that they can live on and a promise that they will get new jobs fast. About a fifth of Danish workers lose their job in any given year but most find a new job quickly. The mechanism rests on perpetual dialogue and mutual trust.

The implementation of the National Pay Council (NPC) is a glaring example of how despicable a government can get. The concept per se is sound. But the NPC should not arbitrate the dispute regarding compensation for declining purchasing power that is not, as the government would have us to believe, totally inflicted by global capitalism. Despite the annual inflation-adjusted compensation granted to them, the majority of Mauritians has been subsidising uncompetitive players through a wage cut as persistent and self-inflicted rupee depreciation feeds into a vicious circle that offsets the compensation.

The Consumer Price Index (CPI) basket of goods and services identified to compute CPI inflation does not have the same relevance for people with different pay levels. As their expenditure patterns vary, so does the weightage of the items in the basket. That is why the Singapore Department of Statistics regularly publishes CPI inflation for different income groups instead of relying on a general average figure. What's more, because of the high income divide, an inflation rate of 10% largely under-estimates the impact of price hikes on low-income earners.

In an open economy like ours, the exchange rate is the main determinant in the variation of consumer prices. To make things worse, the current government provoked a massive currency slide coupled with a sudden removal of subsidies on flour with all its knock-on effects. Under these circumstances, it would be criminal to link the compensation of an ever-declining purchasing power to productivity and the capacity of employers to pay the compensation. Reasonably, to be coherent with its policies, the government should have settled for a non-negotiable full compensation for incomes below Rs 16, 500. As for the NPC, it could show its mettle by arbitrating a collective bargaining for end-of-the-year bonuses.

The need for a makeover starting at the top
A lean and efficient government is the incarnation of a clean and smart government. That is a far cry from what the IMF and the World Bank actually promote. When “leaders” indulge in the blame game, like flying the “economic patriotism” flag or grumbling about the “laid-back workforce”, they unwittingly reveal their incompetence. One of the roles of a government is to provide more certainties for households and businesses alike. Gross Domestic Product growth, no matter how dazzling, is futile when it is unable to dent joblessness and inequalities, to overcome structural mismatches and distortions and to boost purchasing power and morale.

Mauritius will be poised for globalisation after an extreme makeover starting at the top. Our civil society and media are still too weak a fourth estate to offer a counterbalance. Neocons of all hues will continue to sell the illusion that they are the genuine progressives and those who do not bow to their proselytism are self-hating citizens, but the Internet and its tools such as the Blogosphere, Wikipedia and YouTube are creating a new reality, where information flows less asymmetrically.

Data Miners of the World, Unite

2008-12-20T23:10:00.017+05:00

Asked about the paucity of statistics while he was implementing the policies that turned postwar Hong Kong into a thriving global financial centre, John Cowperthwaite replied: if I let them compute statistics, they’ll want to use them for (scenario) planning. Governments should not collect them, lest they be provoked into attempting to remedy perceived ills - and mess things up.

Asked about some of the measures he would advocate for a turnaround, Nassim "Black Swan" Taleb replied: I don’t like scenario planning, because people don’t think out of the box. I would also ban the use of statistics because unless you know statistics very, very well, it’s a dangerous, double-edged sword.

Statistics are always relative. They depend on the elements factored in their computation, and these are never constant. That is why dogmas such as 1) Value Added Tax (VAT) reduction automatically boosts consumption, 2) exchange rates invariably affect exports and 3) Pay Research Bureau (PRB) provision is systematically inflationary are all flawed.

Any addiction to per capita income and gross domestic product (GDP) is either an expression of a cynical or a reductive mind. The Genuine Progress Indicator (GPI), devised by the think tank Redefining Progress, offers a far better gauge about how real Mauritius is faring because it also includes other critical components - namely income distribution, crime, environmental damage, public infrastructure and leisure facilities - on which sustainable development and well-being are based.

As a matter of fact, we do not need statistics that feed trite debates and act as a smokescreen to incompetence. Nevertheless, using them smartly is key to decipher patterns and measure supply and demand to reduce inadequacies and improve flow everywhere.

Le Baccalauréat International comme complément avant-gardiste

2008-11-16T22:49:00.035+05:00

Que ce soit intellectuellement, culturellement ou psychologiquement, le système éducatif traditionnel dispensé par l'Etat et le privé ne répond plus aux exigences de la mondialisation. C'est le cas à Maurice comme dans plusieurs autres pays, même les plus développés. Il y a eu certes des tentatives pour remettre en phase nos écoles et nos collèges, mais elles se sont échouées sur des ajustements superficiels et contradictoires. On serait même tenté de parler de décrochage, tellement le fossé s'est creusé.

Une transformation mal ficelée et mal agencée butera toujours sur une résistance, surtout si la structure de base a été rongée par plusieurs années de conflit entre conservateurs de différents bords. Il n'existe pas de modèle idéal. En revanche, il y a des programmes qui s'efforcent d'adapter leur pédagogie aux attentes de nos sociétés en mutation permanente. Ce sont les programmes du Baccalauréat International (IB), notamment le Programme primaire (PYP), le Programme de premier cycle secondaire (MYP) et le Programme du diplôme (DP).

Le siège social du IB se situe à Genève, en Suisse. Des chercheurs internationaux à l’université de Bath, au Royaume-Uni, déconstruisent l'évolution de la pédagogie aux quatre coins du monde (de la Scandinavie à l'Inde en passant par la Nouvelle Zélande) et formulent des recommandations régulières au Centre des programmes et de l’évaluation basé à Cardiff, toujours au Royaume-Uni.

Depuis son lancement en 1968, le IB a connu une progression constante. Si à l'origine le IB était destiné aux enfants des diplomates, des cadres et militaires expatriés, aujourd'hui la communauté du IB regroupe plus de 665 000 élèves et 2 424 établissements scolaires répartis dans 131 pays, avec une forte concentration en Australie, au Canada, au Royaume-Uni et aux Etats-Unis. La scolarité est financée par l’État (dans plus de 50% des cas) ou des fonds privés.

Sans la diversion occasionnée par la politique étrangère, Tony Blair, grand admirateur du IB, aurait très probablement converti la grande majorité des établissements britanniques. En effet, il est difficile de résister à la déclaration de mission du IB: "développer chez les jeunes la curiosité intellectuelle, les connaissances et la sensibilité nécessaires pour contribuer à bâtir un monde meilleur et plus paisible, dans un esprit d’entente mutuelle et de respect interculturel".

En mars dernier, la Voice of America titrait "Le IB prépare les étudiants américains pour la mondialisation". Contrairement aux idées reçues, le IB n'est pas conçu exclusivement pour les enfants les plus brillants, son approche très ludique est une incitation à "apprendre à apprendre". Bien entendu, la relative petite communauté du IB lui confère une certaine agilité, facilitant ainsi la mise en place des programmes.

Cependant, même si dans sa dimension abstraite le IB suscite un enthousiasme débordant, l'engagement des enseignants, des parents et de la direction y est plus déterminant que dans la méthode traditionnelle. Parce que l'enseignant agit beaucoup plus comme un guide que comme un émetteur de formules et rhétoriques à mémoriser et pondre sur un papier d'examen. De fait, l'apprenant IB est un chercheur. Les parents de ces élèves, même les plus avisés, sont tentés de comparer la méthodologie IB et la méthodologie traditionnelle. D'où l'importance de leur éclairer la voie avec d'autres repères palpables.

Actuellement, le IB n'est proposé que dans le privé à Maurice; deux établissements offrent le DP et un autre offre le PYP. Le MYP devrait logiquement être disponible à l'avenir. La majorité des établissements à travers le monde n'offre que le DP avec parfois un autre diplôme traditionnel en parallèle. Depuis quelques années il y a un engouement vers le programme complet du IB (PYP, MYP, DP) afin d'imprégner une cohérence une méthodologie qui est loin d'être conventionnelle, même si elle demeure très flexible et libérale. Ce qui sous-entend qu'on ne peut pas vraiment se référer à une école type IB.

Le IB épouse totalement la "glocalisation", un concept savant qui signifie agir localement pour se doter des aptitudes (empathie, cosmopolitisme, quête du savoir et de son application, intelligence critique, sens de la responsabilité, esprit d'initiative etc.) pour affronter les défis de la mondialisation. Pas étonnant que le développement d'une telle personnalité attire l'attention des universités, surtout américaines. Il faut aussi noter que l'université d'Oxford, par exemple, accepte la candidature de postulants IB à partir d'une note de 38 à 40 (incluant un mémoire et un engagement communautaire), la note maximale étant de 45.

Le gouvernement mauricien pourrait intégrer le IB dans un plan stratégique échelonné sur plusieurs années. Il est tout à fait envisageable de créer des établissements régionaux disons en 2012, le temps d'obtenir l'accréditation et de former les enseignants. On introduirait ainsi des enfants en pré-primaires et en premières années au PYP, lesquels poursuivraient ensuite leur scolarité MYP et DP. Simultanément, les étudiants ayant obtenu leur School Certificate auraient l'option de s'orienter vers le DP uniquement.

Même si le IB est bien rôdé il faut surtout veiller à ce que son implémentation se fasse en cherchant l'adhésion de toutes les parties (étudiants, enseignants, parents, direction, board etc.) et en évitant de mettre la charrue avant les boeufs. Ces conditions réunies, il n'y a aucune raison pour que le IB ne puisse pas conquérir un grand nombre de Mauriciens. N'empêche, il devra évoluer côte à côte avec le système traditionnel pendant encore très longtemps. Et c'est tant mieux, cela pourra rassurer et donner un choix aux parents réfractaires.

Néanmoins, le système traditionnel ne peut plus exister dans sa forme actuelle. Tous les enfants mauriciens doivent pouvoir débuter leur scolarité de la manière la plus équitable, les enseignants doivent être revalorisés et les programmes scolaires doivent être revus de fond en comble. Bref, le IB a suffisamment d'atouts pour agir comme source d'inspiration décisive. L'essentiel est de dégager une notion de l'excellence. La finalité est de ne pas enfermer les adultes de demain dans un ghetto culturel et intellectuel.

The Mauritius Consensus

2008-11-14T10:20:00.002+05:00

Any observer emancipated from the blinkers of partisan politics, from the intoxication of the "Mauritian miracle" and from the relativism of benchmarking with countries trapped in an even more "autistic" state than we are, would cast doubt over our achievement as a nation since our independence. So would the thousands of Mauritians who have sought greener pastures abroad and the thousands more presently tempted by emigration sirens. What went wrong?

So as not to taint further the credibility of our political masters since 1968, it must be acknowledged that among the many misguided policies endorsed by our successive governments, there have certainly been many that are forward-looking too. What has been conspicuously missing is a strategic plan that synergises all the policies as they are implemented so that the benefits of one policy do not weaken the benefits of another. A piecemeal and haphazard approach can only yield short-term gratification.

Reality Check

Through the compulsive demise of cross-border regulations and with technological breakthrough, the world is moulding itself into a "global village". Subtly but in dynamic terms, globalisation is shaping our lifestyle. Arguably, even if it wants to, a nation cannot stop the disruptive impact of globalisation, it can only strive to minimise it, without downplaying it, while endeavouring to grab the opportunities it unleashes.

The prerequisite for citizens to integrate globalisation comfortably is a domestic system that has successfully integrated them. That is an environment where a decent standard of living comes as a reward for diligence and talent expressed on a level playing field. For a right-minded Mauritian, this is hardly a depiction of post-independence Mauritius. If your interlocutor does not concur, you can be sure that she is just a ruthless self-seeker!

Fundamentally, our model of development revolves around privileges. At the local level, the modus operandi is essentially determined by a citizen's skill to activate her social network: the common citizen thrives through small privileges, the mighty citizen cruises through big privileges. Not surprisingly, goods and services are even bartered in some circles. All in all, a collective schizophrenia persists where on the one hand "refuseniks" lag behind and on the other hand, "cheerleaders" indecently exploit the rigged contest.

At the international level, our economic expansion has been secured through a series of negotiated privileges from "developed" countries to access their markets with dissimulated reciprocity. The problem with preferential treatment is that the more you get, the more you expect. To maintain a status quo as long as possible, the end then justifies the means. No matter how smart our "economic diplomacy", our survival in the post-privilege era will ultimately depend on our tireless efforts to improve our real competitiveness.

The predominant "nou" and "bann-la" mindset pervades every sphere of our society. In the process, the whole political system is perverted: it particularly offers disenchanted citizens a democratic wishfulfilment of booting ineffective governments out during periodic elections while cynical voters and candidates, a minority one would like to believe, merely participate in a bid to rode enn bout.

In the absence of an adequate mechanism of checks and balances and of an electoral system conducive to the emergence of alternative voices, our "democracy" itself is hijacked. What a waste for the so-called beacon of civic responsibility and its absolute disregard of how much citizenship and civility are subsequently trampled on!

How much louder the wake-up call before our political, business and intellectual elites whistle the end to the pas-moi-li-sa game, restrain their greed and wrestle their conceit? Yet the protectionist impulse and the downbeat mood are distinct symptoms of a nation dreading the future. The longer we ignore the symptoms the fitter we will be to join the league of "sick states of globalisation". The more we procrastinate before dealing with the root causes, the longer it will take to defuse the social time bomb.

Placebo Effect

The enlightened leadership that the great majority of Mauritians have been yearning for is still elusive. A leader must not only have a deep understanding of the challenges and opportunities of globalisation but also a precise assessment of our own failings and intrinsic potential. Everybody, indiscriminately, must be aware of where we are heading and must be constantly reminded of how we are getting there with all the stages clearly defined. Globalisation is a multidimensional phenomenon that can only be embraced with hybrid and contextualised domestic policies. It does not matter which economic thinker we draw our inspiration from, be it Karl Marx, Adam Smith or Amartya Sen. All our policymakers need is to focus on how to sustain our momentum for growth, not the growth rate per se.

This will happen when policies are implemented with a win-win perspective, rather than coercively and doctrinally. "Conjoncture internationale" cuts both ways and the prospect of creating a "second miracle" derives more from fetishism than anything else. Consensus cannot rest on a flimsy foundation and an abstract concept, but around the whole package. We have no alternative than to shift our paradigm from our delusive model of development to an inclusive society operating with global, predictable and transparent norms.

Policymakers have a primal mission to prevent us from drifting further away from English language and the American dollar or increasingly the Euro, not because we are mesmerised by "God save the Queen" and Britney Spears or Carla Sarkozy, but because they are the medium of exchange in the "global village". The wider the gap grows, the greater the number of Mauritians who will remain entrenched in their "local village" that an exposure limited to "Bollywood", "Premier League" football and French-centric intellectualism can only exacerbate. Little wonder our "debates" emanate more hot air than they light up our way.

To cope with the pluralism that globalisation fosters, albeit under Western hegemony, we need to celebrate it jointly with our roots to build a "composite identity", otherwise an inward-looking "borrowed identity" with a binary psyche that sees "bijoux" everywhere will flourish! Pragmatism, not to confuse with realpolitik, must be the engine of our policies. We must not hesitate to travel as far as Canada, Finland or New Zealand, for example, to seek fresh ideas and befriend new people instead of relying exclusively and desperately on the benevolence of the few "pays amis" or the one-size-fits-all "expertise" of the World Bank.

Whether global capitalism becomes a rollercoaster or a bandwagon ride will depend firstly on the solutions we devise for ourselves, secondly on how the people chairing our institutions safeguard our rights and finally and crucially on how civil society and the media keep our politicians on their toes. Simply put, we must make our mediocrity history.